现今使用的镜子一般都是玻璃造，但在人类使用玻璃镜之前，镜子是用铜造的，准确地说，是青铜镜。考古发现证明，中国在距今4,000年前的齐家文化时期，就开始使用青铜镜，经历了商、周、汉、唐、宋、元、明，直到清代中晚期以后，青铜镜才逐步被玻璃镜取代，退出了人们的生活。铜镜被人们使用了约3,800年，可算是中国古代诸种金属器物之中沿用时间最长、使用范围最广、对人们日常生活产生过许多影响的古器物。

上个世纪前期，中外学者和收藏家根据出土于河南洛阳和安徽寿县的古铜镜，将古铜镜命名为“淮式镜”、“秦镜”、“楚式镜”、“先汉式镜”等，从这些名称可以看出，他们将中国古镜的年代限定在春秋、战国之际。1934年12日23日，河南安阳侯家庄西北岗1005号殷墓出土了一件圆板具钮器，当时主持发掘的梁思永先生称之为“重要发现”。殷墓出现了铜镜，如果属实，这将会使中国的铸镜史上溯几百年。遗憾的是这在当时只是一个孤例，于是对这一“重要发现”，赞成、怀疑和否定的意见杂陈，谁也不能说服谁。直到1976年，在安阳小屯的妇好墓出土了四面铜镜，才使这场延续了42年的争论有了新论据。然而，殷代铜镜已经不是中国最早的铜镜了。1975年，甘肃广河齐家坪墓葬出土的铜镜宣告了齐家文化已有铜镜。接着，1976年青海贵南的齐家文化墓葬中也出土了铜镜。这就把我们的铜镜铸造历史追溯到距今4,000年之前。

铜镜各部位的称谓可分为：形制：亦称镜形。形，指铜镜的平面形状。如圆形、方形、八角形、菱花形、葵花形等。镜面：镜的正面，用于照容的一面，平整光亮；镜背：镜的反面，多铸有纹饰。钮：一般在镜背中心，有孔可系带作悬挂固定。常见有弓形、桥形、半圆形、兽形等。钮座：钮的周围，紧连钮的装饰部分，如圆钮座，花瓣纹钮座，连珠纹钮座等。内、外区：指纹饰分布的区域，是为研究铜镜的纹饰而划分；靠近钮的部分为内区，靠近边缘的为外区。边缘：指铜镜的边缘位置，如卷缘、宽缘。近镜缘的纹饰称为镜缘纹饰，如素卷缘、三角锯齿纹缘等。另外，镜的名称大多以其主题纹饰而命名，有时也会加上工艺名称，如山字镜、禽兽纹镜，或螺钿人物镜、金银平脱鸾凤镜等；也有根据铸镜字号命名的，如湖州镜、苏州镜等。