現今使用的鏡子一般都是玻璃造，但在人類使用玻璃鏡之前，鏡子是用銅造的，準確地說，是青銅鏡。考古發現證明，中國在距今4,000年前的齊家文化時期，就開始使用青銅鏡，經歷了商、周、漢、唐、宋、元、明，直到清代中晚期以後，青銅鏡才逐步被玻璃鏡取代，退出了人們的生活。銅鏡被人們使用了約3,800年，可算是中國古代諸種金屬器物之中沿用時間最長、使用範圍最廣、對人們日常生活產生過許多影響的古器物。

上個世紀前期，中外學者和收藏家根據出土於河南洛陽和安徽壽縣的古銅鏡，將古銅鏡命名為「淮式鏡」、「秦鏡」、「楚式鏡」、「先漢式鏡」等，從這些名稱可以看出，他們將中國古鏡的年代限定在春秋、戰國之際。1934年12日23日，河南安陽侯家莊西北崗1005號殷墓出土了一件圓板具鈕器，當時主持發掘的梁思永先生稱之為「重要發現」。殷墓出現了銅鏡，如果屬實，這將會使中國的鑄鏡史上溯幾百年。遺憾的是這在當時只是一個孤例，於是對這一「重要發現」，贊成、懷疑和否定的意見雜陳，誰也不能說服誰。直到1976年，在安陽小屯的婦好墓出土了四面銅鏡，才使這場延續了42年的爭論有了新論據。然而，殷代銅鏡已經不是中國最早的銅鏡了。1975年，甘肅廣河齊家坪墓葬出土的銅鏡宣告了齊家文化已有銅鏡。接着，1976年青海貴南的齊家文化墓葬中也出土了銅鏡。這就把我們的銅鏡鑄造歷史追溯到距今4,000年之前。

銅鏡各部位的稱謂可分為：形制：亦稱鏡形。形，指銅鏡的平面形狀。如圓形、方形、八角形、菱花形、葵花形等。鏡面：鏡的正面，用於照容的一面，平整光亮；鏡背：鏡的反面，多鑄有紋飾。鈕：一般在鏡背中心，有孔可繫帶作懸掛固定。常見有弓形、橋形、半圓形、獸形等。鈕座：鈕的周圍，緊連鈕的裝飾部分，如圓鈕座，花瓣紋鈕座，連珠紋鈕座等。內、外區：指紋飾分佈的區域，是為研究銅鏡的紋飾而劃分；靠近鈕的部分為內區，靠近邊緣的為外區。邊緣：指銅鏡的邊緣位置，如卷緣、寬緣。近鏡緣的紋飾稱為鏡緣紋飾，如素卷緣、三角鋸齒紋緣等。另外，鏡的名稱大多以其主題紋飾而命名，有時也會加上工藝名稱，如山字鏡、禽獸紋鏡，或螺鈿人物鏡、金銀平脫鸞鳳鏡等；也有根據鑄鏡字號命名的，如湖州鏡、蘇州鏡等。