琴在中国人的文化生活中，不仅是作为乐器而存在，它更被赋予了人格、教化、政治、伦理等超出于艺术以外的多重涵义和功能，成为中国传统文化的重要组成部分，和一个重要的象征符号。在数千年的历史里，琴在陶冶个人的文化修养、规范德行修为、民风化育、扶雅正、斥偏斜的文化主张方面，一直发挥着举足轻重、其他音乐形式并不具备的作用。

在儒家的修身文化中，有一些物相是被赋予了“德”的象征性，作为重要的文化符号而存在。儒家对人的修身最高要求是成为“君子”。其中一个重要标准就是“尚德”──尊崇德行。德行是什么呢？孔子说：“中庸之为德也，其至矣乎！”最重要的、最高境界的德行，就是“中庸”，即“不偏不倚，无过无不及”。做一切事情都能够恰如其分，正得其宜。琴之为“德”，即它的音乐特性方面的中和、平和、雅正是为“美声”，所谓“美而不艳、哀而不伤、温润调畅”。习琴者通过对“琴德”的领悟，使自己“比德”于琴，而最终达到“以琴修德”的目的。

古典艺术的感染力，具有化育民心的力量。所以一般都会被赋予道德化或政治化的功能，而不是作为纯粹的艺术而存在。比如诗，就被称为“诗教”，背负教化民心，移风易俗的使命。琴也是如此。早在西周时期，周王聆听《诗经》中作品的目的就不是纯粹为了娱乐，而是通过从国家各地搜集来的民歌“观教化，知得失”，就是说要通过诗和音乐，达到有助于政治统治的目的。同时，还要通过有意识地扶植和倡导某类诗和音乐来教化民心，这就是“诗教”和“乐教”。

《论语》中记录了孔子和他的学生子游之间发生的一个故事。子游完成学业，离开老师孔子后，在武城当了武城宰（地方官）。一天，孔子带着一群学生路过武城，听到从城门口传来音乐和歌唱之声，孔子不由得微笑起来，他知道这一定是子游安排，所以他就对子游说：“割鸡焉用牛刀？”──你未免有点儿小题大做了吧！孔子的意思是说，这些在城门口进进出出的人都是些普通百姓，没必要给他们欣赏音乐吧！子游从容回答：“我从前跟着先生您学习的时候，您曾对我们说过：‘君子学道则爱人，小人学道则易使也。’”就是说，对身份地位较高的人进行“道”的教育，他们就会具有仁爱之心；平民百姓进行“道”的教育，他们就会变得驯顺而易于管理。这就是儒家“琴教”的涵义。