琴在中國人的文化生活中，不僅是作為樂器而存在，它更被賦予了人格、教化、政治、倫理等超出於藝術以外的多重涵義和功能，成為中國傳統文化的重要組成部分，和一個重要的象徵符號。在數千年的歷史裏，琴在陶冶個人的文化修養、規範德行修為、民風化育、扶雅正、斥偏斜的文化主張方面，一直發揮着舉足輕重、其他音樂形式並不具備的作用。

在儒家的修身文化中，有一些物相是被賦予了「德」的象徵性，作為重要的文化符號而存在。儒家對人的修身最高要求是成為「君子」。其中一個重要標準就是「尚德」──尊崇德行。德行是甚麼呢？孔子說：「中庸之為德也，其至矣乎！」最重要的、最高境界的德行，就是「中庸」，即「不偏不倚，無過無不及」。做一切事情都能夠恰如其分，正得其宜。琴之為「德」，即它的音樂特性方面的中和、平和、雅正是為「美聲」，所謂「美而不豔、哀而不傷、溫潤調暢」。習琴者通過對「琴德」的領悟，使自己「比德」於琴，而最終達到「以琴修德」的目的。

古典藝術的感染力，具有化育民心的力量。所以一般都會被賦予道德化或政治化的功能，而不是作為純粹的藝術而存在。比如詩，就被稱為「詩教」，背負教化民心，移風易俗的使命。琴也是如此。早在西周時期，周王聆聽《詩經》中作品的目的就不是純粹為了娛樂，而是通過從國家各地搜集來的民歌「觀教化，知得失」，就是說要通過詩和音樂，達到有助於政治統治的目的。同時，還要通過有意識地扶植和倡導某類詩和音樂來教化民心，這就是「詩教」和「樂教」。

《論語》中記錄了孔子和他的學生子游之間發生的一個故事。子游完成學業，離開老師孔子後，在武城當了武城宰（地方官）。一天，孔子帶着一群學生路過武城，聽到從城門口傳來音樂和歌唱之聲，孔子不由得微笑起來，他知道這一定是子游安排，所以他就對子游說：「割雞焉用牛刀？」──你未免有點兒小題大做了吧！孔子的意思是說，這些在城門口進進出出的人都是些普通百姓，沒必要給他們欣賞音樂吧！子游從容回答：「我從前跟着先生您學習的時候，您曾對我們說過：『君子學道則愛人，小人學道則易使也。』」就是說，對身份地位較高的人進行「道」的教育，他們就會具有仁愛之心；平民百姓進行「道」的教育，他們就會變得馴順而易於管理。這就是儒家「琴教」的涵義。