琴谱是指用古琴专门的记谱方法记录下来的曲谱。琴谱的记谱法可以分为文字谱和减字谱两种。在1,500年以前古琴曲《碣石调‧幽兰》已由专用的记谱法──“文字谱”记成并流传至今。唐朝时又将文字谱改进为“减字谱”，至今仍被琴人广泛使用。《碣石调‧幽兰》是在光绪十年（1884年），由中国驻日公使黎庶昌在日本搜罗中国散失的珍本古籍时所发现。其后在1974年，日本文化交流协会正式将这古琴谱的原抄本照片赠送给中国艺术研究院音乐研究所。与西方乐谱不同的是，古琴谱记录的不是音高和曲调，而是记录演奏时左右两手的手法和次序。只要按此正确演奏，旋律就会自然地流泻而出。

文字谱是一篇详细说明琴曲弹奏方法的文字。以现存最早的一份文字谱为例来说明。它是南朝梁丘明所传、抄写于唐武则天时期的《碣石调‧幽兰》。现在演奏所用的《碣石调‧幽兰》就是根据该谱打出的。这种琴谱粗看之下，就像一篇文章。它首先要确定全曲的定调──如“碣石调”，然后按照演奏的先后次第，从第一段第一句开始，逐个动作描述左手的某指按某弦的某徽位；同时右手某指以某种指法来弹奏。这样整首琴曲从头至尾全都是用文字叙述出来，所以称为“文字谱”。其记谱方法举例如下：“大指当八按商，无名打商。”这两句话分别描述了左手和右手在同一根琴弦上互相配合的两个动作。商弦，即古琴从外向内方向的第二根琴弦。根据琴谱所述，应该用左手的大姆指按住二弦的八徽，同时右手的无名指在该弦上从内向外方向弹出声音。

减字谱相传为唐代琴家曹柔据文字谱简化、缩写而成。减字谱的谱字，一般由右手指法、左手指法与一般术语组成。每一个字块是由汉字减少笔画后组合而成的复合字，这个复合字就是将左右两手合作完成的一个动作，做成一个新的谱字。这种谱式主要只记指法动作和弦序、徽位，而不记音高和节奏，所以是属于指法谱。一个字块通常可分为上下两大部分：上半表示左手指法及位置，下半表示弦次及右手指法。有时在一个字块之下，往往注有各种形体较小的谱字指示左手上下移动或按弦吟猱撞逗等的动作。以上字块可读作“名九注勾三”，即左手无名指按第三弦八九徽间，右手中指同时勾三弦及左手滑向九徽。