琴譜是指用古琴專門的記譜方法記錄下來的曲譜。琴譜的記譜法可以分為文字譜和減字譜兩種。在1,500年以前古琴曲《碣石調‧幽蘭》已由專用的記譜法──「文字譜」記成並流傳至今。唐朝時又將文字譜改進為「減字譜」，至今仍被琴人廣泛使用。《碣石調‧幽蘭》是在光緒十年（1884年），由中國駐日公使黎庶昌在日本搜羅中國散失的珍本古籍時所發現。其後在1974年，日本文化交流協會正式將這古琴譜的原抄本照片贈送給中國藝術研究院音樂研究所。與西方樂譜不同的是，古琴譜記錄的不是音高和曲調，而是記錄演奏時左右兩手的手法和次序。只要按此正確演奏，旋律就會自然地流瀉而出。

文字譜是一篇詳細說明琴曲彈奏方法的文字。以現存最早的一份文字譜為例來說明。它是南朝梁丘明所傳、抄寫於唐武則天時期的《碣石調‧幽蘭》。現在演奏所用的《碣石調‧幽蘭》就是根據該譜打出的。這種琴譜粗看之下，就像一篇文章。它首先要確定全曲的定調──如「碣石調」，然後按照演奏的先後次第，從第一段第一句開始，逐個動作描述左手的某指按某弦的某徽位；同時右手某指以某種指法來彈奏。這樣整首琴曲從頭至尾全都是用文字敍述出來，所以稱為「文字譜」。其記譜方法舉例如下：「大指當八按商，無名打商。」這兩句話分別描述了左手和右手在同一根琴弦上互相配合的兩個動作。商弦，即古琴從外向內方向的第二根琴弦。根據琴譜所述，應該用左手的大姆指按住二弦的八徽，同時右手的無名指在該弦上從內向外方向彈出聲音。

減字譜相傳為唐代琴家曹柔據文字譜簡化、縮寫而成。減字譜的譜字，一般由右手指法、左手指法與一般術語組成。每一個字塊是由漢字減少筆畫後組合而成的複合字，這個複合字就是將左右兩手合作完成的一個動作，做成一個新的譜字。這種譜式主要只記指法動作和絃序、徽位，而不記音高和節奏，所以是屬於指法譜。一個字塊通常可分為上下兩大部分：上半表示左手指法及位置，下半表示弦次及右手指法。有時在一個字塊之下，往往註有各種形體較小的譜字指示左手上下移動或按弦吟猱撞逗等的動作。以上字塊可讀作「名九註勾三」，即左手無名指按第三弦八九徽間，右手中指同時勾三弦及左手滑向九徽。