古琴本来只作为国家的礼器──祭祀中的伴奏乐器使用，后来它受到文人阶层钟爱，逐渐具有了独立地位，开始用来表达现实人生的种种感受。关于古琴发明的传说很多，有的说是伏羲氏，有的说是神农氏，有的说是舜。在《诗经》、《礼记》等很多典籍里都可以找到有关古琴的文字记载，据推测其历史应该在3,000年以上。

西周的琴乐，应该也是庙堂之乐，在祭祀时演奏和歌唱《诗经》中的《颂》和民族史诗《大雅》里的篇章。但是据记载，西周已经开始派人到民间“采风”，收集民歌，经整理后送往国都，演奏演唱给周王听，周王依靠这种途径来了解民风民情。

汉末魏晋时期是中国的思想史和艺术史上非常重要的时代。人们的思想空前自由，社会风气强调个性的重要。艺术摆脱开政治和伦理的束缚，成为独立的、可以纯粹为审美而存在的艺术。古琴在此时定型为──七弦、由桐木和梓木胶合而成，琴身的结构、形状、大小已经跟现在所见的古琴没有差别。魏晋名士们爱琴、弹琴，在琴声里寄托自己的情感和志向，古琴的精神象寓性再一次得到提升。甚至嵇康这样著名的文士，临刑前在刑场上的最后一个愿望，竟是要再弹一曲《广陵散》，以此来告别这个世界。

唐朝是中华民族文化的鼎盛时期，各种文化艺术都空前繁荣。就音乐而言，由于李氏皇族出身于北方的游牧民族，而且有唐一代风气开放，所以盛行胡风胡乐。西域音乐传入长安，琵琶盛行，使源于中原文化的古琴音乐的发展相对而言受到一些制约。宋朝的赵氏皇族好琴，徽宗更设“万琴堂”专门收藏，朝野上下以爱琴为荣。从审美心理的角度看，宋人不同于唐人的昂扬刚健，而是偏重阴柔之美，更重视微妙的内心感受，所以宋时的古琴音乐，从情感的表达到演奏技法，都向细腻丰富发展。

明清之际，古琴的审美标准形成了较完整的理论。汉文化历经元朝的压制，在明朝恢复了文化主流地位。雅正平和的儒家审美、淡泊逍遥的道家审美，以及空灵宁静的禅境，有机地融合在古琴的音乐之中。形成了相当成熟的古琴审美标准和理论主张。虞山派严澂（天池）就是大力推行这种“清微澹远”主张的著名琴家和琴学理论家，他首开风气，将禅的意境引入了古琴的审美范畴。明末清初的著名琴家徐上瀛写出了《溪山琴况》，融会贯通了“儒、释、道”三家的审美标准，并提出了对古琴的24项审美要求。