中国察举制度是指在汉代实行的一种自下而上选拔人才的制度；察举就是考察以后予以荐举的意思。朝廷根据不同的需要设立各种科目，指定有关官员担任举主，依照规定推举人才，经朝廷检定后给予录用或升迁。

汉代正式实行察举制度，是在汉武帝元光元年。当时一位大思想家董仲舒，奏请汉武帝实行固定的选才办法，规定每个郡国要向中央推荐一名“孝廉”。汉武帝接受建议，公布了具体名额分配和科目要求。从此察举就成为汉代主要的选官制度；汉初时举荐是否得人，选者、被选者都要负连带责任。

考试是汉代察举制度的重要环节。被举者经考试后，由政府量才录用，这样既保证了选才标准能贯彻实行，选出真正的人才，还能保证竞争的相对公平，令下层人士有进入国家管理层的可能。随着考试制度不断发展和完善，到隋唐以后更发展成“科举制度”，成为中国重要的选官制度。

察举这个选才制度，通过察举而任官，也有“试守”之制。国家规定，被荐举的人，先试任一年，如果能胜任职守，则可转为正式官职；若不胜任，就要被撤换。“孝廉”是察举中最主要的科目，被举荐的“孝廉”，一般是先担任“郎官”（皇帝的侍从），一年试任合格，再转迁尚书、侍御史、县令等官。

察举制度建立后，科目很多，选拔的范围广泛，执行也严格，所以选出许多优秀人才，如晁错、东方朔、董钧、左雄等。汉武帝时期，求贤若渴，不拘一格选拔和重用人才，因此出了许多有识之士，若选才时限制太严，必然使大批优秀分子被拒。就出身而言，汉武帝时期几乎没有什么限制，官吏、平民只要有才德，皆可被举。平民出身，经察举入仕的名人非常多，例如朱买臣及任安等。

汉代察举的科目，是由少到多不断增加的；增加科目尤以特科为多，是根据对专门人才的需要而设立。这些科目，划一由皇帝确定。按照举期分类，察举的科目可分为常科（岁科）与特科两大类。岁科有孝廉、茂才（秀才）、察廉（廉吏）、光禄四行；特科又分为常见特科和一般特科。在上述科目中，以岁科为先，其中又以“孝廉”一科为最重要。特科中则以“贤良方正”为最重要。汉文帝时要求举贤良方正，汉武帝时要求举孝廉，这都是察举史上的标志性事件。

如果按照四科标准分类，以“德”为主的有孝廉、孝廉方正、至孝、敦厚等科；以“文法”为主的有明法科；以“才能”为主的有尤异、治剧、勇猛知兵法、明阴阳灾异、有道等科。但所有的科目，都以“德行”为先，在学问上则以“儒学”为主。

西汉初年，对察举没有年龄上的限制，只是在汉武帝建元元年发生了一宗限制年龄的事件。公孙弘最后因年纪太大，被拿掉了博士的职衔。这可能是个别事件，但可以看出，汉朝中央政府对察举对象的年龄，是有考虑的。