佛教东传有南北两条路线，其中北方的路线是经过中国新疆进入内地，河西一带为中西交流的孔道，敦煌、酒泉、张掖、姑臧成为最先受佛教影响的地区。北方各族统治者大都崇信佛教，在佛经传译、寺宇兴造方面投入大量人力、物力，因此在甘肃河西走廊地区大肆兴建石窟寺。

甘肃境内的石窟寺，西起河西走廊的三危山下和祁连山境，东至陇东高原的子午岭林区，南至陇南山区的渭河河谷，几乎遍布全省各地。现存的除了敦煌莫高窟、安西榆林窟、永靖炳灵寺、天水麦积山等大型石窟外，其余还有东、西千佛洞；肃北的五个庙；玉门昌马的下窖；肃南的文殊山、金塔寺、马蹄寺、千佛洞；武威的天梯山；武山的水帘洞、拉梢寺、木梯寺；甘谷的大像山；泾川的王母宫、南石窟；庆阳的北石窟寺；合水的莲花寺、保全寺，都比较具代表性。甘肃壁画遗存中，最著名的有凉州、敦煌、麦积山、文殊山等石窟壁画。

凉州石窟、张掖的金塔寺就是凉州石窟遗址，金塔寺东窟为纵长方形，中心为四面开龛的刹心，西窟形制相同。金塔寺刹心造龛，四壁作画的形制，既受龟兹影响，形成平顶方形刹心窟，而又是云冈、龙门中心塔柱窟的过渡样式。

文殊山石窟群位于酒泉市西南约15公里的祁连山北麓，现存窟龛一百多个。前山第一窟，原名千佛洞，窟四壁仍保存有类似敦煌北魏风格的壁画原作，这是文殊山窟群中最珍贵的早期遗迹。

小积石山炳灵寺位于甘肃永靖的小积石山，石窟群在大寺沟西侧峭壁，残存壁画900平方米。第169窟有建弘元年题记（公元420年），是十六国时期唯一有明确纪年的洞窟，壁画表现说法图、释迦、弥勒菩萨、二佛并坐、维摩问疾等，对于研究早期中原与河西的文化交流，具有重要价值。炳灵寺壁画的内容较为丰富，有千佛、十方佛、二佛并坐、一佛二菩萨、维摩变等内容。

麦积山石窟创建于十六国（从公元304年匈奴人刘渊建立汉国，至439年北魏太武帝统一北方的136年间）晚期。在现存的194个洞窟中，保存了壁画九百多平方米。北朝时期在麦积山较早出现大型经变画，这不仅意味着中原佛教艺术在当时已有光辉的创造，而且显示出它是南北文化交融的成果。既具凉州的风格，又受中原文化影响。