壁画是绘在壁上的画。原始社会人类在洞窟或崖壁上刻画各种图形，以记事表情，是最早的壁画（或称崖画），可说是最原始的绘画形式。最早的壁画是在法国一个山洞中发现，因此早期壁画也称洞穴画。中国新疆和北方地区遗存有大量崖画。

壁画的基本种类有崖画、石窟壁画、寺观壁画、墓室壁画等。技法类型有绘画型及工艺型。绘画型是以绘画手法为主，作者用手绘方式直接在壁面上完成，中国古代壁画基本上是用毛笔彩绘，也有工艺型，是指壁画的最后效果必须通过工艺制作来体现，这类壁画由于发挥了工艺制作的特点，加上各种材料的质感、肌理效果，从而能表现出绘画方式未能达到的特殊艺术效果。

在中国广大的土地上，几十万年前已经有人类远祖开始过着群居生活，并因身处大自然艰苦的环境中而创造了实用工具。人在改造自然的同时，也在改造着自己。在原始社会已出现反映人类生活以及狩猎对象的洞窟壁画与摩崖壁画。在工艺品上也能见到具有绘画性的纹饰，如舞蹈彩陶盆以及少数骨雕等。原始人的壁画或工艺品的纹饰与巫术礼仪和图腾活动有密切关系，还不是单纯为审美而制作，经过漫长的年代，才逐渐成为具有审美意义的美术品。

旧石器晚期的山顶洞人已懂得制造精致的骨器。在该遗址发现磨光的鹿角短棒上，刻有纹饰，还有带孔的石珠、兽齿、骨坠和蚶壳，明显是用以组成串饰，也发现有染色的椭圆形砾石和作颜料的赤铁矿石。这些不是单纯的实用工具，而是具有装饰意图与原始宗教活动有关的器物和饰物。器具形体的光洁规整、色彩的明丽醒目、成串饰物的有规律组合，反映出他们对这些造型因素有所理解和爱好，并运用于原始巫术等图腾活动中，其中渗透着特定的观念意义。

在人类发展初期，由于对变化无常的自然现象尚不理解，慑于自然的威力，对日、月、山、川产生神秘观念。对自然寄托了希望，使日、月、山、川在原始人的心目中，成为崇拜、祈求的对象。在反映自然崇拜的山、川形象出现的同时，原始人也在描绘自然景色的图画中表现了山岗，例如云南沧源岩画上的群兽登山，利用线的高低体现起伏的山势，开启了以线勾画山峦的先声。

从全国各地发现的壁画看，无论是宗教壁画、殿堂壁画或墓室壁画，对考古学、历史学、民族学、原始宗教、原始艺术，都有重大价值，成为全世界注目的一个研究课题。