壁畫是繪在壁上的畫。原始社會人類在洞窟或崖壁上刻畫各種圖形，以記事表情，是最早的壁畫（或稱崖畫），可說是最原始的繪畫形式。最早的壁畫是在法國一個山洞中發現，因此早期壁畫也稱洞穴畫。中國新疆和北方地區遺存有大量崖畫。

壁畫的基本種類有崖畫、石窟壁畫、寺觀壁畫、墓室壁畫等。技法類型有繪畫型及工藝型。繪畫型是以繪畫手法為主，作者用手繪方式直接在壁面上完成，中國古代壁畫基本上是用毛筆彩繪，也有工藝型，是指壁畫的最後效果必須通過工藝製作來體現，這類壁畫由於發揮了工藝製作的特點，加上各種材料的質感、肌理效果，從而能表現出繪畫方式未能達到的特殊藝術效果。

在中國廣大的土地上，幾十萬年前已經有人類遠祖開始過着群居生活，並因身處大自然艱苦的環境中而創造了實用工具。人在改造自然的同時，也在改造着自己。在原始社會已出現反映人類生活以及狩獵對象的洞窟壁畫與摩崖壁畫。在工藝品上也能見到具有繪畫性的紋飾，如舞蹈彩陶盆以及少數骨雕等。原始人的壁畫或工藝品的紋飾與巫術禮儀和圖騰活動有密切關係，還不是單純為審美而製作，經過漫長的年代，才逐漸成為具有審美意義的美術品。

舊石器晚期的山頂洞人已懂得製造精緻的骨器。在該遺址發現磨光的鹿角短棒上，刻有紋飾，還有帶孔的石珠、獸齒、骨墜和蚶殼，明顯是用以組成串飾，也發現有染色的橢圓形礫石和作顏料的赤鐵礦石。這些不是單純的實用工具，而是具有裝飾意圖與原始宗教活動有關的器物和飾物。器具形體的光潔規整、色彩的明麗醒目、成串飾物的有規律組合，反映出他們對這些造型因素有所理解和愛好，並運用於原始巫術等圖騰活動中，其中滲透着特定的觀念意義。

在人類發展初期，由於對變化無常的自然現象尚不理解，懾於自然的威力，對日、月、山、川產生神秘觀念。對自然寄託了希望，使日、月、山、川在原始人的心目中，成為崇拜、祈求的對象。在反映自然崇拜的山、川形象出現的同時，原始人也在描繪自然景色的圖畫中表現了山崗，例如雲南滄源岩畫上的群獸登山，利用線的高低體現起伏的山勢，開啟了以線勾畫山巒的先聲。

從全國各地發現的壁畫看，無論是宗教壁畫、殿堂壁畫或墓室壁畫，對考古學、歷史學、民族學、原始宗教、原始藝術，都有重大價值，成為全世界注目的一個研究課題。