藏族神话认为赞普由天界降生于山顶，又出于防御的目的，吐蕃人往往将宫殿建在山顶甚至是巨石之上；虽然建筑的相对高度并不高，但利用巍峨的山势增加了建筑物慑人的气势和神圣崇高之感。早期（七至九世纪）的宫殿样式如雍布拉康、帕邦卡宫及举世瞩目的布达拉宫都是这样。中后期（十至十五世纪）的寺院，尤其是格鲁派的大寺院，则往往建在南坡山坳：僧众成千上万，僧舍经堂鳞次栉比，加上依托山势的庞大建筑群所具有的体量感，非常震撼人心。此外，专门设计的狭窄的寺院转经道将朝圣者引至金碧辉煌的殿堂，使之产生看到佛国的希望，犹如走过黑暗见到光明。

西藏的寺院与汉地寺院相比有很大区别。汉地寺院多藏诸深山，与民居分开；藏僧虽然出家，但由家人供其饮食，故与家庭保留着密切联系，所以藏区寺庙往往处于居民区的中心，很多城镇都是环绕寺庙发展起来，如拉萨、江孜等。藏族寺院格局以松赞干布时期建造的大昭寺和赤松德赞时建造的桑耶寺为主，这两座寺院又是仿照古印度那烂陀的飞行寺，结合汉藏建筑风格建造而成，是藏传佛教流行地区众多寺院的范本。其基本布局为象征须弥山、其上有汉式金顶的三层中央主殿，主殿周围为转经回廊，回廊四周为僧舍，周边有象征四大洲和八小洲的配殿及四方四色佛塔。

藏传寺院虽然辉煌壮丽，但其形制最初源于民居，其正方形屋顶、逐层收分的梯形外墙都与民居建筑相同。青藏高原多风、严寒而少雨，所以建筑的外墙厚重，梯形结构使建筑更加稳固并有一种向上的冲力。窗户长而窄，周围刷黑色以吸热，窗户黑色的格状图案使得寺院大面积单色的外墙富于变化。为了销蚀石块砌筑的寺墙的坚硬与冷漠，藏族采用高原生长的一种类似柽柳的特殊灌木，集束捆扎并以其截面作为外墙边缘的装饰，暗红色绒状的边饰勾勒出优美的寺院轮廓，与主殿在阳光下熠熠生辉的金顶共同构成寺院平稳庄重的外观。

藏传寺院的内殿都很幽深肃穆，予人庄严的美感。主殿经堂最为高大，有数排立柱支撑，两侧各置坐垫为僧人诵经坐席；主佛龛或上师法座朝向殿门，中央突出平面屋顶部分为金顶，有大面积采光窗，光线由上而下在幽暗的背景衬托下形成强烈的光柱，投射在主佛龛的金铜佛像上，并辉映着身穿红色袈裟僧人们虔诚的面庞。

藏传建筑在寺院布局上遵守着古印度佛寺定制，在房屋结构、建筑方式及局部装饰上则采用藏地方法，而在寺院顶部装饰方面完全以汉式为主。同时还根据不同藏区的特点，对以上建筑方式作相应变通。