藏族神話認為贊普由天界降生於山頂，又出於防禦的目的，吐蕃人往往將宮殿建在山頂甚至是巨石之上；雖然建築的相對高度並不高，但利用巍峨的山勢增加了建築物懾人的氣勢和神聖崇高之感。早期（七至九世紀）的宮殿樣式如雍布拉康、帕邦卡宮及舉世矚目的布達拉宮都是這樣。中後期（十至十五世紀）的寺院，尤其是格魯派的大寺院，則往往建在南坡山坳：僧眾成千上萬，僧舍經堂鱗次櫛比，加上依託山勢的龐大建築群所具有的體量感，非常震撼人心。此外，專門設計的狹窄的寺院轉經道將朝聖者引至金碧輝煌的殿堂，使之產生看到佛國的希望，猶如走過黑暗見到光明。

西藏的寺院與漢地寺院相比有很大區別。漢地寺院多藏諸深山，與民居分開；藏僧雖然出家，但由家人供其飲食，故與家庭保留着密切聯繫，所以藏區寺廟往往處於居民區的中心，很多城鎮都是環繞寺廟發展起來，如拉薩、江孜等。藏族寺院格局以松贊干布時期建造的大昭寺和赤松德贊時建造的桑耶寺為主，這兩座寺院又是仿照古印度那爛陀的飛行寺，結合漢藏建築風格建造而成，是藏傳佛教流行地區眾多寺院的範本。其基本佈局為象徵須彌山、其上有漢式金頂的三層中央主殿，主殿周圍為轉經迴廊，迴廊四周為僧舍，周邊有象徵四大洲和八小洲的配殿及四方四色佛塔。

藏傳寺院雖然輝煌壯麗，但其形制最初源於民居，其正方形屋頂、逐層收分的梯形外牆都與民居建築相同。青藏高原多風、嚴寒而少雨，所以建築的外牆厚重，梯形結構使建築更加穩固並有一種向上的衝力。窗戶長而窄，周圍刷黑色以吸熱，窗戶黑色的格狀圖案使得寺院大面積單色的外牆富於變化。為了銷蝕石塊砌築的寺牆的堅硬與冷漠，藏族採用高原生長的一種類似檉柳的特殊灌木，集束捆紮並以其截面作為外牆邊緣的裝飾，暗紅色絨狀的邊飾勾勒出優美的寺院輪廓，與主殿在陽光下熠熠生輝的金頂共同構成寺院平穩莊重的外觀。

藏傳寺院的內殿都很幽深肅穆，予人莊嚴的美感。主殿經堂最為高大，有數排立柱支撐，兩側各置坐墊為僧人誦經坐席；主佛龕或上師法座朝向殿門，中央突出平面屋頂部分為金頂，有大面積採光窗，光線由上而下在幽暗的背景襯托下形成強烈的光柱，投射在主佛龕的金銅佛像上，並輝映着身穿紅色袈裟僧人們虔誠的面龐。

藏傳建築在寺院佈局上遵守着古印度佛寺定制，在房屋結構、建築方式及局部裝飾上則採用藏地方法，而在寺院頂部裝飾方面完全以漢式為主。同時還根據不同藏區的特點，對以上建築方式作相應變通。