中国大陆当代文学的第一阶段（1949—1966年），是文革前的文学，俗称“建国十七年文学”。这阶段的文艺工作以毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》为指导，通过国家的意识形态运作和一系列政治运动、思想批判和斗争，倡导社会主义文艺方向。这时期的作家主要来自两方面，一是解放区参加革命实践的知识分子，一是国民党统治区的左翼知识分子，他们的文学创作都带有鲜明的时代特征，同时也隐约体现出新文学传统的现实战斗精神。但有一部分在政治斗争中被剥夺了写作权利的作家，他们的潜在写作则更能代表这一时期的思想艺术。

五十年代以来，大陆政治运动频繁，展开了一系列的政治大批判，剥夺了许多作家的写作权利。其中有两次最严重的批判运动，一次是1955年的“胡风反革命集团”事件，第一次以知识分子正常地阐释自己的文艺观点为罪行，以私人通信为证据，株连了2,100多人，当中拘捕了92人，隔离审查62人，停职检查73人，胡风、阿垄、绿原、路翎、张中晓等人都惨遭迫害。另一次是1957年的“反右派运动”，是一次对知识分子的大规模迫害运动，全国被划为“右派分子”的多达53万人，文艺界也有大批作家遭到迫害，较著名的有丁玲、冯雪峰、艾青、萧乾等知名作家和一大批青年作家。这些运动可以看作是文革的前奏。

文革前大陆知识分子的主流写作，基本上迎合了当时的政治要求，以文艺的形式阐释和宣扬当局政策。但也有部分良知未泯的作家，在创作中曲折地表达了为民请命的忧患意识，并在艺术上运用民间形式或民间的隐形结构来表达，使作品在宣扬主流意识形态的同时，也能让读者有所惊喜。当时以创作中、长篇小说的成就较大，主要体现在现代历史题材和农业合作化的题材上，代表作家有梁斌、杨沫、欧阳山、杜鹏程、赵树理、周立波等。当时的诗歌、散文均以政治抒情或以歌颂新事物为主调，但也有像郭小川的《望星空》那样的作品，表达出作者内心的真实苦恼。而戏剧创作中较优秀的有老舍的《茶馆》和田汉的《关汉卿》等以历史为题材的作品。

文革前坚持潜在写作的作家主要有三群人，第一群是三四十年代留下来的老作家，他们失去了发表作品的权利，如无名氏、沈从文等；第二群是胡风集团冤案的被株连者，如胡风、绿原、曾卓、张中晓等人；第三群是在反右运动和其他政治运动中被打成右派的作家，如诗人穆旦。相对于当时浮夸虚伪的文风，这些潜在写作显示了那个时代真正的文学水准。