中國大陸當代文學的第一階段（1949—1966年），是文革前的文學，俗稱「建國十七年文學」。這階段的文藝工作以毛澤東《在延安文藝座談會上的講話》為指導，通過國家的意識形態運作和一系列政治運動、思想批判和鬥爭，倡導社會主義文藝方向。這時期的作家主要來自兩方面，一是解放區參加革命實踐的知識分子，一是國民黨統治區的左翼知識分子，他們的文學創作都帶有鮮明的時代特徵，同時也隱約體現出新文學傳統的現實戰鬥精神。但有一部分在政治鬥爭中被剝奪了寫作權利的作家，他們的潛在寫作則更能代表這一時期的思想藝術。

五十年代以來，大陸政治運動頻繁，展開了一系列的政治大批判，剝奪了許多作家的寫作權利。其中有兩次最嚴重的批判運動，一次是1955年的「胡風反革命集團」事件，第一次以知識分子正常地闡釋自己的文藝觀點為罪行，以私人通信為證據，株連了2,100多人，當中拘捕了92人，隔離審查62人，停職檢查73人，胡風、阿壟、綠原、路翎、張中曉等人都慘遭迫害。另一次是1957年的「反右派運動」，是一次對知識分子的大規模迫害運動，全國被劃為「右派分子」的多達53萬人，文藝界也有大批作家遭到迫害，較著名的有丁玲、馮雪峰、艾青、蕭乾等知名作家和一大批青年作家。這些運動可以看作是文革的前奏。

文革前大陸知識分子的主流寫作，基本上迎合了當時的政治要求，以文藝的形式闡釋和宣揚當局政策。但也有部分良知未泯的作家，在創作中曲折地表達了為民請命的憂患意識，並在藝術上運用民間形式或民間的隱形結構來表達，使作品在宣揚主流意識形態的同時，也能讓讀者有所驚喜。當時以創作中、長篇小說的成就較大，主要體現在現代歷史題材和農業合作化的題材上，代表作家有梁斌、楊沫、歐陽山、杜鵬程、趙樹理、周立波等。當時的詩歌、散文均以政治抒情或以歌頌新事物為主調，但也有像郭小川的《望星空》那樣的作品，表達出作者內心的真實苦惱。而戲劇創作中較優秀的有老舍的《茶館》和田漢的《關漢卿》等以歷史為題材的作品。

文革前堅持潛在寫作的作家主要有三群人，第一群是三四十年代留下來的老作家，他們失去了發表作品的權利，如無名氏、沈從文等；第二群是胡風集團冤案的被株連者，如胡風、綠原、曾卓、張中曉等人；第三群是在反右運動和其他政治運動中被打成右派的作家，如詩人穆旦。相對於當時浮誇虛偽的文風，這些潛在寫作顯示了那個時代真正的文學水準。