1896年（清光绪二十二年）8月11日，上海徐园内的又一村放映了西洋影戏，这是中国第一次的电影放映。1905年，“北京丰泰照相馆”拍摄了由京剧演员谭鑫培主演的《定军山》，这是中国人自己摄制的第一部影片，也是中国最早的一部戏曲片。

中国电影从1930年开始尝试有声电影。首先试制了蜡盘发音的有声影片《歌女红牡丹》和《虞美人》；同年拍摄的《野草闲花》首先采用蜡盘发音方法，配了中国第一支电影歌曲《寻兄词》，1932年1月，中国电影史上第一部有声影片《旧时京华》问世。另一方面，正值民族危亡的历史时刻，中国电影艺术工作者，以摄影机为武器，不屈不挠地抗击日本帝国主义侵略。1931—1937年的“左翼电影运动”是这时期中国电影最辉煌的风景。例如《大路》、《渔光曲》、《神女》、《新女性》（1935年）等。

1946—1949年间出现了一批以直接和间接手法，表现人民痛苦命运的生活化影片。如《八千里路云和月》（1947年）、《一江春水向东流》、《万家灯火》、《松花江上》、《乌鸦与麻雀》、《小城之春》（1948年）等。1949年新中国成立后，中国电影随着整个社会发生了翻天覆地的巨变！如火如荼的革命战争带来了火热的激情和昂扬的斗志。电影创作者秉承着“文艺为政治服务”的宗旨，把革命激情灌注到电影中。到1966年文化大革命开始后，电影被“四人帮”重点掌控，受到毁灭。

文化大革命结束，1978年以后，改革开放的历史巨流把中国电影从公式化、概念化的桎梏中解放出来，电影工作者立足本土、放眼世界，以饱满的创作热情开拓电影艺术的表现空间。电影界开始全面认识电影，不仅关注电影的意识形态及其功能，也开始注重它的审美功能和娱乐功能。其间从学习形式技巧的“形式美学”，到学习长镜头理论及纪实风格的“纪实美学”，再到高度重视影像的造型语言和视听表现力的“影像美学”。由于社会的经济结构转型、政治体制改革，使中国电影开始走向市场化，并开始与国际接轨。

九十年代以后，在以消费和娱乐为核心的大众文化背景下，使中国电影不得不采取新的策略求存，在制作、发行体制上重大改革，彻底改变了过去由国家“包购包销”的计划经济时代的运作方式，使电影制片厂成为真正的企业。因此，导演们的创作也出现了历史性的分化。面向国内观众和国内市场定位已成为今天电影工作者的共识，无论是主旋律电影、艺术电影还是商业电影，都在寻求新的市场定位。