在世界建筑史里，中国古代建筑自成一体，直到二十世纪初还保持着自己的造型特征和布局原则，并影响到东亚等邻近国家。与西方古代建筑艺术发展过程中的变异不同，中国古代建筑更似一个生命体的生长发育过程。在漫长的原始社会时期，人类经历了原始人群和氏族社会两个进化阶段，北方的原始人类栖居自然岩洞的同时，南方的原始人像雀鸟一样构筑棚架，作为避风遮雨之所。经过漫长孕育，最终孵化出中国古代原始建筑的雏形，即穴居建筑与干栏建筑。

秦统一中国后，首先对政治、经济、文化实行了一系列改革。其后的汉王朝在建国的二百余年间，形成了建筑的空前繁荣。汉代在长安修筑汉长安城，在洛阳建造东都洛阳城，并建造了大量宫殿和苑囿。这时期的木结构体系渐渐形成，后世所见的叠梁式和穿斗式两种主要的结构方式已经形成。高层建筑的结构技术已经达到很高水准。为保护台基和墙壁，单体建筑需要屋顶有较大的出檐，因此不得不在柱上向外挑出斗拱来承托屋檐，斗拱作为中国木构建筑的结构要素在汉代已经广泛采用。此外，附于建筑的雕刻、绘画等建筑装饰也非常精美。

唐宋期间，中国传统建筑进入成熟时期，建筑风格既宏大又绚丽，建筑技术与艺术经验亦到总结时期。建筑艺术与结构高度统一也是唐代建筑的一大特色，建筑物上没有纯粹为了装饰而附加的构件，在细部处理上，柱子的卷杀、斗拱、昂嘴、耍头、月梁等构件造型的艺术处理，都令人感到构件本身受力状态与形象之间的内在联系，给人庄重、大方的印象。宋代的城市景观环境日趋艺术化，无论宫殿、陵墓或寺观、园林，都注重文化的表达和艺术的体验。在营造技术方面，建筑的模数制度、建筑构件的制作加工与安装，以及各种装修装饰手法的处理与运用，都趋向合理化、系统化。

明清两朝初期工业化和商业文明亦已经有长足发展，城市文明再现繁荣。此时期西方建筑开始伴随着西方文化进入中国，而中国建筑也走进西方，为世界所了解。明清两代的官式单体木构建筑向强化整体、构件装饰和施工便利三个方面发展。建筑的装修及发展到明清时期进入定型阶段，类型多样，纹饰丰富，且工艺水准极高，形成了一套十分规矩的构图套路和精细严格的操作规程，清代雍正年间颁布的《工部工程做法》成为这一时期建筑技艺的总结。

十九世纪四十年代到十九世纪末，传统建筑的延续主要由兩部分构成，一是1851至1864年太平天国时期出现的王府建筑。二是近代出现了地方大军阀、大官僚等新的封建势力，特别以湘、淮系军阀和蒙古王公为什。