在世界建築史裏，中國古代建築自成一體，直到二十世紀初還保持着自己的造型特徵和佈局原則，並影響到東亞等鄰近國家。與西方古代建築藝術發展過程中的變異不同，中國古代建築更似一個生命體的生長發育過程。在漫長的原始社會時期，人類經歷了原始人群和氏族社會兩個進化階段，北方的原始人類棲居自然岩洞的同時，南方的原始人像雀鳥一樣構築棚架，作為避風遮雨之所。經過漫長孕育，最終孵化出中國古代原始建築的雛形，即穴居建築與干欄建築。

秦統一中國後，首先對政治、經濟、文化實行了一系列改革。其後的漢王朝在建國的二百餘年間，形成了建築的空前繁榮。漢代在長安修築漢長安城，在洛陽建造東都洛陽城，並建造了大量宮殿和苑囿。這時期的木結構體系漸漸形成，後世所見的疊樑式和穿斗式兩種主要的結構方式已經形成。高層建築的結構技術已經達到很高水準。為保護台基和牆壁，單體建築需要屋頂有較大的出簷，因此不得不在柱上向外挑出斗拱來承托屋簷，斗拱作為中國木構建築的結構要素在漢代已經廣泛採用。此外，附於建築的雕刻、繪畫等建築裝飾也非常精美。

唐宋期間，中國傳統建築進入成熟時期，建築風格既宏大又絢麗，建築技術與藝術經驗亦到總結時期。建築藝術與結構高度統一也是唐代建築的一大特色，建築物上沒有純粹為了裝飾而附加的構件，在細部處理上，柱子的卷殺、斗拱、昂嘴、耍頭、月樑等構件造型的藝術處理，都令人感到構件本身受力狀態與形象之間的內在聯繫，給人莊重、大方的印象。宋代的城市景觀環境日趨藝術化，無論宮殿、陵墓或寺觀、園林，都注重文化的表達和藝術的體驗。在營造技術方面，建築的模數制度、建築構件的製作加工與安裝，以及各種裝修裝飾手法的處理與運用，都趨向合理化、系統化。

明清兩朝初期工業化和商業文明亦已經有長足發展，城市文明再現繁榮。此時期西方建築開始伴隨着西方文化進入中國，而中國建築也走進西方，為世界所了解。明清兩代的官式單體木構建築向強化整體、構件裝飾和施工便利三個方面發展。建築的裝修及發展到明清時期進入定型階段，類型多樣，紋飾豐富，且工藝水準極高，形成了一套十分規矩的構圖套路和精細嚴格的操作規程，清代雍正年間頒佈的《工部工程做法》成為這一時期建築技藝的總結。

十九世紀四十年代到十九世紀末，傳統建築的延續主要由兩部分構成，一是1851至1864年太平天國時期出現的王府建築。二是近代出現了地方大軍閥、大官僚等新的封建勢力，特別以湘、淮系軍閥和蒙古王公為甚。