中国古代的驿站主要为官方的公务人员及其亲属服务，民间出行则依赖于旅馆。古代的旅馆有很多名称，如客舍、客馆、逆旅、宾馆、客栈和旅店等。《周礼》记载当时“国野之间”，每隔10里设“芦”，可供饮食，每隔30里设“宿”，提供住处，名为“路室”；每隔50里设“市”，市中设置“候馆”，专门侍候朝骋之官。其中“庐”、“宿”和“市”等一类供行旅之人歇宿休息的处所，应当是最早的旅舍。

春秋战国时期，各诸侯国之间交往频繁，使旅馆业发展空前，各诸侯国兴建大型宾馆，以接待外来人员。《左传》记载子产在郑国曾建“诸侯之馆”，迎接晋侯到来。同书还记载叔孙有一种怪癖，他每到一舍，都要“葺其墙屋”，即是要粉刷和修饰旅馆的墙壁。

至汉时，由于当时的交通工具主要为车和马，故稍具规模的旅馆多设有车场、馬廄和寄存货物的栈舍，客人进馆可以停车留宿，并由旅馆人员负责喂饲马匹。在唐代，旅馆业更为发达，且开始出现“馆”和“店”的分野，前者通常指较大规模的官办旅馆，后者则是民间自办的私人旅店。这时候的“馆”更出现分门别类的情况，如以地域命名的“柳中馆”、“交河馆”；以主流客人来源地命名的“新罗馆”、“渤海馆”等。

至明朝时，大规模的私营旅店则趋向综合性发展，除了食宿是必备条件外，还增加了艺术表演和狎妓服务，以吸引旅客。当然，经营规模小的旅店设备粗陋亦在所难免。明末清初著名学者顾炎武曾经在《日知录》卷十二《馆舍》中以古代驿馆之园林美景比较当时所见旅馆之粗陋：“读孙樵《书褒城驿壁》，乃知其有沼，有鱼，有舟。读杜子美《秦州杂诗》，又知其驿之有池，有林，有竹。今之驿舍殆于隶人之垣矣。”

马可孛罗笔下的元代“驿站”，则颇为富丽豪华：“这些建筑物宏伟壮丽，有陈设华丽的房间，挂着绸缎的窗帘和门帘，供给达官贵人使用。即使王侯在这样馆驿下榻，也不会有失体面的。”（《马可孛罗游记》第二卷第二十六章）不过，元时曾任至代中书令的耶律楚材在《再过西域山城驿》诗中，对普通驿馆曾有这样的描述：“去年驰传暮城东，夜宿萧条古驿中。别后尚存柴户棘，重来犹有瓦窗蓬。主人欢喜铺毛毡，驿吏苍忙洗瓦钟。”可见贵为皇帝信臣，也时常在简陋“萧条”的馆驿中停宿。又如戴良的《宿高密》诗：“长途跋且涉，征车驰复息。”“城居不几户，驿舍仅容膝。仆马立空旷，徒侣话昏黑。”描述了一处更为狭小破敝的驿舍状况。可见历代驿舍质素的参差。