中国画的发展历史悠久，从原始岩画到彩陶纹饰和器物上的形象刻画，绘画的发展最少已有5000年以上的历史，而战国帛画的出土，说明在2000年前已经形成了具有民族特色的中国画传统。在长期的历史发展进程中，中国画形成了适于反映民族审美观念的相对稳定的特点与完整的艺术体系。中国绘画的观赏方法受传统哲学思想的影响，除认识对象外表的特征之外，更注重认识其内在本质与神韵，并进一步通过对象表现作者的情思。

画家通过形象记忆，发挥想象，形成熔铸作者品格与情操的胸中意象，这充分体现了中国人民特有的审美习惯与意趣，高度重视艺术形象的气韵与内涵，是中国画艺术表现的出发点。中国画以表现对象的不同，先后形成为三大体系：人物画、山水画与花鸟画。三者之间互相渗透交融，不断发展演进。由于佛教艺术传入，促进了道释画的发展，并进而影响到周边国家的艺术发展与交流。

中国绘画的表现方法具有多重特性：以立意构思为统帅、注重主客观的统一、把握物象的骨法结构、构图不拘于特定的时空，大胆取舍、讲求笔墨，既服务于状物传情，又具有独立的审美价值、强调画中有诗，意在画外，以诗书画的综合表现方法来创作，以及高度重视画家的画外功夫与修养。至近代，中外交流获得进一步发展，特别是1949年以后，中国画获得新的突破，进一步丰富了悠久的传统与特点，艺术表现力亦有了新的提高。