中國畫的發展歷史悠久，從原始岩畫到彩陶紋飾和器物上的形象刻畫，繪畫的發展最少已有5000年以上的歷史，而戰國帛畫的出土，說明在2000年前已經形成了具有民族特色的中國畫傳統。在長期的歷史發展進程中，中國畫形成了適於反映民族審美觀念的相對穩定的特點與完整的藝術體系。中國繪畫的觀賞方法受傳統哲學思想的影響，除認識物件外表的特徵之外，更注重認識其內在本質與神韻，並進一步通過物件表現作者的情思。

畫家通過形象記憶，發揮想像，形成熔鑄作者品格與情操的胸中意象，這充分體現了中國人民特有的審美習慣與意趣，高度重視藝術形象的氣韻與內涵，是中國畫藝術表現的出發點。中國畫以表現物件的不同，先後形成為三大體系：人物畫、山水畫與花鳥畫。三者之間互相滲透交融，不斷發展演進。由於佛教藝術傳入，促進了道釋畫的發展，並進而影響到周邊國家的藝術發展與交流。

中國繪畫的表現方法具有多重特性：以立意構思為統帥、注重主客觀的統一、把握物象的骨法結構、構圖不拘於特定的時空，大膽取捨、講求筆墨，既服務於狀物傳情，又具有獨立的審美價值、強調畫中有詩，意在畫外，以詩書畫的綜合表現方法來創作，以及高度重視畫家的畫外功夫與修養。至近代，中外交流獲得進一步發展，特別是1949年以後，中國畫獲得新的突破，進一步豐富了悠久的傳統與特點，藝術表現力亦有了新的提高。