在明清小说中，《西游记》是一部艺术风格极为独特的作品，它主要采用非现实的形象构成方式，以轻松诙谐的笔调，展开了一幅幅游历型的动态画卷。那一个个降妖伏魔的故事，既充满了幻想色彩，又藴含着丰富的社会寓意与人生哲理。

自《西游记》问世以来，对它的诠释就众说纷纭。小说敷演的是佛教徒的事迹，所以很自然有人认为它宣扬的是佛教思想。但《西游记》同时也备受道教徒的青睐，清代以来出现的陈士斌《西游真诠》、刘一明《西游原旨》等书，都是从道教的角度对《西游记》进行评点的。而清代张书绅的《新说西游记》，则是从理学角度阐发此书的精义。

《西游记》以幻想的形式描绘了一个具有悠久历史的民族，在历险克难的漫长曲折过程中，所显示出的精神风貌，这是它最有价值的地方。试想唐僧师徒出生入死，降妖伏魔，“寻穷天下无名水，历遍人间不到山”，是多么令人神往的壮举！而取经四人都在这一精神的试炼中表现了不同的品格。

《西游记》是一部充满幻想色彩的小说，天上人间，殊方绝域，无处不到，无奇不有。但是《西游记》的幻想又不是凭空虚构的，它是与现实紧密相联。如书中严整有序的神佛世界，就是尘世间统治机构的翻版，他们也有自己的上下级关系，也有一套命令、宣调、奏议、责罚的行政手续和管理办法。而那些称王称霸、误国害民的妖魔，实际上也是社会上各种黑暗势力的幻化形象。作者吸收了民间笑话的成功经验，涉笔成趣，笑料丛生。夸张时，锋芒毕露，使人捧腹喷饭；含蓄时，旨微语婉，令人会心微笑。其中既有对世态风俗的讽刺挖苦，也有对人的精神世界的悉心体察。如描写降妖伏魔，不是单纯渲染凶险恐怖，而是善于通过趣笔化解紧张气氛，不但对妖魔的不自量力多予嘲弄，也使读者始终保持一种愉悦超然的阅读心理。

在《西游记》产生之前，白话小说的发展已有四五百年的历史，但早期的白话小说还相当朴拙，而且个性特点不鲜明。《西游记》则不然，它的语言轻松明快，诙谐幽默，充满激情，风格十分突出。作者的散体叙述语言常采用简短、整齐的句式，造成一种轻快的节奏感，又赋予叙述语言以情绪化色彩，避免纯客观的平铺直叙。作者还大量运用韵文，既有义理的表现，也有气氛的烘托，还有不少人物的韵白。这些语言的运用灵巧活泼，各臻其妙。如孙悟空就有许多长篇诗白，它们强化了他桀骜不驯的英雄品格。他声称：“你去乾坤四海问一问，我是历代驰名第一妖！”诸如此类，无不韵律独特，情境超拔，充满了自豪与骄傲，极易唤起读者的欣赏与共鸣。