在明清小說中，《西遊記》是一部藝術風格極為獨特的作品，它主要採用非現實的形象構成方式，以輕鬆詼諧的筆調，展開了一幅幅遊歷型的動態畫卷。那一個個降妖伏魔的故事，既充滿了幻想色彩，又藴含着豐富的社會寓意與人生哲理。

自《西遊記》問世以來，對它的詮釋就眾說紛紜。小說敷演的是佛教徒的事跡，所以很自然有人認為它宣揚的是佛教思想。但《西遊記》同時也備受道教徒的青睞，清代以來出現的陳士斌《西遊真詮》、劉一明《西遊原旨》等書，都是從道教的角度對《西遊記》進行評點的。而清代張書紳的《新說西遊記》，則是從理學角度闡發此書的精義。

《西遊記》以幻想的形式描繪了一個具有悠久歷史的民族，在歷險克難的漫長曲折過程中，所顯示出的精神風貌，這是它最有價值的地方。試想唐僧師徒出生入死，降妖伏魔，「尋窮天下無名水，歷遍人間不到山」，是多麼令人神往的壯舉！而取經四人都在這一精神的試煉中表現了不同的品格。

《西遊記》是一部充滿幻想色彩的小說，天上人間，殊方絕域，無處不到，無奇不有。但是《西遊記》的幻想又不是憑空虛構的，它是與現實緊密相聯。如書中嚴整有序的神佛世界，就是塵世間統治機構的翻版，他們也有自己的上下級關係，也有一套命令、宣調、奏議、責罰的行政手續和管理辦法。而那些稱王稱霸、誤國害民的妖魔，實際上也是社會上各種黑暗勢力的幻化形象。作者吸收了民間笑話的成功經驗，涉筆成趣，笑料叢生。誇張時，鋒芒畢露，使人捧腹噴飯；含蓄時，旨微語婉，令人會心微笑。其中既有對世態風俗的諷刺挖苦，也有對人的精神世界的悉心體察。如描寫降妖伏魔，不是單純渲染凶險恐怖，而是善於通過趣筆化解緊張氣氛，不但對妖魔的不自量力多予嘲弄，也使讀者始終保持一種愉悅超然的閱讀心理。

在《西遊記》產生之前，白話小說的發展已有四五百年的歷史，但早期的白話小說還相當樸拙，而且個性特點不鮮明。《西遊記》則不然，它的語言輕鬆明快，詼諧幽默，充滿激情，風格十分突出。作者的散體敍述語言常採用簡短、整齊的句式，造成一種輕快的節奏感，又賦予敍述語言以情緒化色彩，避免純客觀的平鋪直敍。作者還大量運用韻文，既有義理的表現，也有氣氛的烘托，還有不少人物的韻白。這些語言的運用靈巧活潑，各臻其妙。如孫悟空就有許多長篇詩白，它們強化了他桀驁不馴的英雄品格。他聲稱：「你去乾坤四海問一問，我是歷代馳名第一妖！」諸如此類，無不韻律獨特，情境超拔，充滿了自豪與驕傲，極易喚起讀者的欣賞與共鳴。