《西游记》是明代吴承恩以唐代高僧玄奘（公元602─664年），到印度求法取经的历史为背景写成的小说。在一千三百多年前，交通极其落后的条件下，像玄奘这样长途旅行的人是屈指可数的。所以，当他西行万里，载誉归来的时候，曾轰动全国，一些神奇的传说也随之产生，流传甚广。

玄奘自幼在寺读经，随着佛学造诣加深，他发现佛教内部宗派繁多，教义各不相同，导致争执不休，而佛经翻译也多有不当而致费解或失真之处。因此，为了提高佛教一尊地位，统一各派学说，玄奘决心去佛教的发源地天竺（印度）留学取经，穷究佛法。

唐太宗贞观十九年（公元645年）玄奘回国返抵长安，往返共计19年（一说17年，在《西游记》中为14年）。他从印度携回梵文佛经657部，在此后的19年，他先后在长安弘福寺和慈恩寺主持译场，共译佛教经论75部，1335卷，成为中国佛教史上的一代伟人。另外，由他口述，由弟子辩机所撰的一部《大唐西域记》，记载了他亲身游历过的110个及听闻过的28个西域国家和地区的地理环境、城邑关防、交通道路、风土习俗、物产气候、文化政治等情况，具有相当高的史料价值。

《西游记》的故事是经历长时间演变而成的。唐代文言小说集《独异志》曾记载玄奘在取经途中，路遇虎豹，一老僧授以《心经》，令其诵之，于是虎豹藏形，山川平易。也有源自《大唐西域记》中有西女国只有女子，没有男子的记载，以及狮子王抢夺公主为妻、孕男育女的故事。上述内容在《西游记》中都有类似情节。在安西榆林窟的西夏壁画《唐僧取经图》上，已可以看到在唐僧之外，还出现猴行者和白马。在宋代出现的《大唐三藏取经诗话》则具备了《西游记》的基本情节轮廓，可以说是这部小说的雏形。而元代《西游记杂剧》和《西游记平话》，在故事的完整与具体描写方面又有所发展。此外，如南戏中有《陈光蕊江流和尚》等相关戏曲，在取经题材的演变中也有一定意义。

由于明代通俗小说的文化地位仍十分低下，几部重要作品的作者都不知是谁。《西游记》也相似，在现存最早的《西游记》版本上，只署着“华阳洞天主人校”。鲁迅根据明熹宗天启年间《淮安府志》及清人钱大昕、吴玉搢等人的记载与推论，断定《西游记》出于明代文人吴承恩之手，胡适也赞同这一说法，遂为一时之定论，后来排印出版的《西游记》便署上了吴承恩之名。