舞蹈，是通过有节奏的、经过提炼和组织的人体动作和造型，来表达一定的思想感情的艺术。舞蹈是人类最古老的艺术形式之一，可以说，中国有多少年的文明，就有多少年的舞蹈史。从最蒙昧的上古时代开始，中国传统舞蹈经过了多个阶段的发展和演变，逐渐形成了具中国独特形态和神韵的东方舞蹈艺术。中华民族的舞蹈文化源远流长，上下五千年，记录中华民族舞蹈发展轨迹的文物图像和文字，连绵不断，这在世界文化史上也是罕见的。距今五六千年前新石器时代舞蹈纹陶盆的出土，向世人展示了原始舞蹈整齐的队势及其群体和自娱的特点。

夏禹传位给自己的儿子启，结束了“选贤与能”的时代，领袖世袭，成为“家天下”的局面，建立奴隶制，夏以后的殷商时代（公元前1600－前1046年）是一个神权统治的奴隶时代，事无巨细都要占卜问卦，在河南安阳殷墟出土的大批甲骨文（刻在龟甲和兽骨上的文字），是记录宗教活动的档案。在这些甲骨文中，有一些关于舞蹈的记载。这是中国舞蹈史上最早的文献记录。这时舞蹈从自娱、全民性活动，部分进入表演艺术领域，并且出现了最早的专业舞人──乐舞奴隶。

周武王领导各方国部落，一举灭商，在公元前1046年建立周朝。西周初年制礼作乐，汇集整理了从远古到周初歌颂对推动人类进步有贡献领袖的乐舞，如黄帝的《云门》、尧的《咸池》、舜的《大韶》、禹的《大夏》、商汤的《大濩》以及歌颂武王伐纣的《大武》，合共六舞，史称《六代舞》，分文舞、武舞两大类。

东周及春秋战国时代（公元前770－前221年），由于发明铁器，生产力提高，社会发生巨大变革，封建制稳固确立。西周初年建立的雅乐体系，在短时期的辉煌后，出现了“礼崩乐坏”的局面。千姿百态的民间舞蓬勃兴起，《诗经》中描绘各地风情的诗歌，极生动地反映了民间舞的活动情景。

出身下层的汉高祖刘邦，推翻了秦朝暴政，建立汉朝。秦汉时代建立的“乐府”制度，大量整理民间乐舞，一方面可供统治者作施政参考，另外亦可供宫廷欣赏享乐，客观上推动了舞蹈的发展。

魏晋南北朝时期，由于民族迁徙杂居，文化交流频繁，出现了各民族乐舞的交流时代。随着西北地区少数民族内迁，大量西域乐舞传入中原，如影响颇大的龟兹（今新疆库车一带）乐舞，大约是在公元384年传入中原。由于其欢快的调子、鲜明的节奏，非常适于伴奏舞蹈，深受人们欢迎，因而北周和隋唐时代的许多舞曲都加以采用。