舞蹈，是通過有節奏的、經過提煉和組織的人體動作和造型，來表達一定的思想感情的藝術。舞蹈是人類最古老的藝術形式之一，可以說，中國有多少年的文明，就有多少年的舞蹈史。從最蒙昧的上古時代開始，中國傳統舞蹈經過了多個階段的發展和演變，逐漸形成了具中國獨特形態和神韻的東方舞蹈藝術。中華民族的舞蹈文化源遠流長，上下五千年，記錄中華民族舞蹈發展軌跡的文物圖像和文字，連綿不斷，這在世界文化史上也是罕見的。距今五六千年前新石器時代舞蹈紋陶盆的出土，向世人展示了原始舞蹈整齊的隊勢及其群體和自娛的特點。

夏禹傳位給自己的兒子啟，結束了「選賢與能」的時代，領袖世襲，成為「家天下」的局面，建立奴隸制，夏以後的殷商時代（公元前1600－前1046年）是一個神權統治的奴隸時代，事無鉅細都要占卜問卦，在河南安陽殷墟出土的大批甲骨文（刻在龜甲和獸骨上的文字），是記錄宗教活動的檔案。在這些甲骨文中，有一些關於舞蹈的記載。這是中國舞蹈史上最早的文獻記錄。這時舞蹈從自娛、全民性活動，部分進入表演藝術領域，並且出現了最早的專業舞人──樂舞奴隸。

周武王領導各方國部落，一舉滅商，在公元前1046年建立周朝。西周初年制禮作樂，彙集整理了從遠古到周初歌頌對推動人類進步有貢獻領袖的樂舞，如黃帝的《雲門》、堯的《咸池》、舜的《大韶》、禹的《大夏》、商湯的《大濩》以及歌頌武王伐紂的《大武》，合共六舞，史稱《六代舞》，分文舞、武舞兩大類。

東周及春秋戰國時代（公元前770－前221年），由於發明鐵器，生產力提高，社會發生巨大變革，封建制穩固確立。西周初年建立的雅樂體系，在短時期的輝煌後，出現了「禮崩樂壞」的局面。千姿百態的民間舞蓬勃興起，《詩經》中描繪各地風情的詩歌，極生動地反映了民間舞的活動情景。

出身下層的漢高祖劉邦，推翻了秦朝暴政，建立漢朝。秦漢時代建立的「樂府」制度，大量整理民間樂舞，一方面可供統治者作施政參考，另外亦可供宮廷欣賞享樂，客觀上推動了舞蹈的發展。

魏晉南北朝時期，由於民族遷徙雜居，文化交流頻繁，出現了各民族樂舞的交流時代。隨着西北地區少數民族內遷，大量西域樂舞傳入中原，如影響頗大的龜茲（今新疆庫車一帶）樂舞，大約是在公元384年傳入中原。由於其歡快的調子、鮮明的節奏，非常適於伴奏舞蹈，深受人們歡迎，因而北周和隋唐時代的許多舞曲都加以採用。