乐器，不论新与古的皆承载着音乐的生命和智能。古人为我们留下的音乐传说中，既有女娲造笙，也有朱襄氏让士达制作五弦瑟的故事。这些故事反映出乐器的起源、功能，以及先人对乐器艺术价值的思考。

在中国古代乐器中有一些乐器的形象，被古人赋予了一定的寓意。如在《吕氏春秋‧古乐篇》中提及有关黄帝让乐官伶伦制作乐律的传说。伶伦在昆仑山选择了生长在溪谷之间的竹子，依照三寸九分的长度所发出的音高作为黄钟律的宫音，然后又依序制作了12个律管，在昆仑山下应和凤凰的叫声，依此来区别出12个不同音高的律声。其中，有6个是凰（雌性）的叫声，还有6个凤（雄性）的叫声。另外，古人根据乐器的形制特点，将古老的乐器排箫又称做“凤翼”。于是，笙管的排列也被比同凤翼的供抱；古琴别名丝桐，就是因为凤凰喜栖桐树而选材梧桐，更有琴体额、颈、肩、腹、尾、足等部位名称，最早是比附凤凰的传说。此外，箜篌用凤首、三弦植龙头，还有马头琴、虎纹磬、蛙式铜鼓等，都体现出使用者和制作者的审美理念及信仰追求。

中国的乐器，除了有丰富多样的音色变化外，其形制外观及制作工艺同样极具审美价值。在中国古人的心目中，凤凰鸟是音乐神的化身。十二律就来源自凤凰的鸣叫。于是，各种乐器的造型、审美观也与凤凰形象或崇拜图腾息息相关，带有丰富多彩的神秘涵义。在乐器的制作工艺上，也体现了中国人极高的审美智能。仅就古琴的漆胎制度，就有鹿角、瓷粉、瓦、砖、泥、膏、血、八宝等不同灰胎，再有大漆敷面的不同工艺与讲究，使琴体的光亮不逊宝剑之寒光，而能历尽千百年操弄而完好。在配件上，玉石的琴轸、雁足，紫檀的岳山与冠角，不仅显示出古雅的风格，也配合了乐器本身的力度需求。尤其是那飘逸的丝穗，像极了凤凰的尾翼。

由青铜时代至今，追求乐器的音质美，是历代乐人们所追求的审美基础。如埙是陶土制的乐器，其音质体现为一种古朴而略带萧瑟的凄美；古琴是木制乐器，其音质体现为一种凝重而深沉的超然美。还有诸如琵琶、二胡、古筝以及笙、管、笛、箫等乐器，皆因其各自不同的材质、不同的表现手法，展现出各具特点的音质之美。中国的音乐先人，在经历了陶土制、兽骨制和木制的乐器历史之后，又在听觉领域中开拓出新路，迎来了金属制编钟时代，且弘扬了金属制乐器的特点。这反映出古人对乐器音质美的要求因时制宜，也证明了中国古人对精神追求的深远境界。