每个民族的音乐都包含了对美的理解和追求，也能够体现出一个民族与生俱来的气质和天性。最能够展示中国音乐审美情趣和音乐精神象征，莫过于自古以来皆被中国文人所推崇的古琴了。诸如那些寄情于山水间的《高山》、《流水》、《醉渔唱晚》和《平沙落雁》等作品，在赞美了大自然的同时，亦在不经意中流露出超凡脱俗的境界。

中国乐律美学理论中，以孔子、孟子、荀子、墨子、老子及庄子所奠下的基础为主，影响亦最深远。孟子基于民本思想提出只有“王与民同乐”才能真正实现“王道”。他认为最美的音乐就是“仁声”，“音乐”一方面可使人得到快感，也可以使人获得教育（教化）。“与民同乐”包含了音乐的社会功能，也反映出当时民本意识。老子的音乐思想基础是“道法自然”。当时的贵族无节制地沉溺于声色器乐之中，因此老子彻底否定这态度，并期以“大音希声”的音乐审美观，来引导人们在人格境界中感受超然的音乐精神。庄子认为美好的音乐具有“道”的属性，是朴素、无形无声，即所谓最高境界的“天乐”。他主张“法贵天真”，抛弃一切不符自然的东西，并摆脱儒家“礼乐”制度的束缚。他认为，每个人应该在内心中保持纯朴、平和的心境，只有在体验和感悟基础上实践，才能够升华并到达“道”的“至美至乐”境界。

唐代诗人白居易在其诗作《小童薛阳陶吹筚篥歌》中道：“碎丝细竹徒纷纷，​​宫调一声雄出群”，形像地刻画出筚篥音乐所特有的神韵。的确，古人的音乐，似乎观始在“曲径”中探“神”，又在“通幽”处寻“韵”。那种含蓄曲折，且又朴实的表达方式，总能够带给人们无尽的遐想。中国古代歌舞音乐，在历史的传承过程中常变常新。例如汉代“相和大曲”的出现，就是当时十分具有新意的音乐形式。

古代文人常以琴托志，借音乐抒发和表现其人格特点。故不同时期的音乐，其意境塑造也反映出不同时期的审美标准及人格追求。而孔子及庄子对音乐意境的追求可谓表率者了。孔子最先对音乐的形式和内容区分而评论，他认为“《韶》尽美矣，又尽善也”，所谓“三月不知肉味”，达到了一种忘我超然的意境。在他看来，这种意境是“善”和“美”完美的结合，只有“善”的音乐才能达到“美”境界。“善”是音乐作品中最基本的审美标准，它既有政治寓意，也有道德意味。“美”则是音乐的外在表现形式，其曲谱被视为艺术性标准。孔子虽然肯定了形式“美”，但是他认为“善”的内容才是最重要的。