传说中的远古音乐，充满神秘色彩，因其特点是以歌、舞、乐三者融为一体的表现形式，故后人统称其为“原始乐舞”。原始乐舞基本上分为两类：一类是以反映部落的生产和生活方式为代表特征的音乐，如“朱襄氏之乐”说的是因干旱求雨的事；“阴康氏之乐”是健身驱湿的乐舞；“伊耆氏之乐”反映出先民以“腊祭”祈求丰收的愿望；及“葛天氏之乐”勾画出先民进入农业生产阶段的生活图景等。另一类则是与传说中的古代帝王密切相关的音乐，如歌颂黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜和夏禹功绩的乐舞便是。

由于夏距今久远，因而我们所依据的音乐文献大多体现为传说的性质。如在《吕氏春秋‧古乐篇》中记载了夏王朝颂禹的治水功绩，其中所提到的《夏乐》亦称为《大夏》。其音乐特点体现为三点：1、反映了人与自然的关系；2、体现出从部落领袖向奴隶制的国君转变的过渡；3、体现出奴隶制度下的音乐审美观，即“王者功成作乐”的意志。

周代的政治制度和思想体系因袭商代，而且宗教观仍占统治地位，但是在文化、意识形态方面却已大不相同。殷人信尚鬼神，周人则尊神而远之，加上“殷鉴不远”的历史教训，促使周王朝制订了“礼乐”制度。雅乐就是在这背景下形成。由此，周朝建立了中国第一个宫廷雅乐体系。雅乐，即中国古代祭祀天地、祖先、神灵以及祝祷风调、雨顺、丰收等典礼时所演奏的音乐形式，它体现在当时的宫廷郊社、庙宇宗堂或政治军事等各方面。例如最为西周统治者推崇，并被儒家奉为典范的“六代之乐”便是。

作为当时显学（即著名的学说或学派）代表的孔子、墨子、老子的音乐思想，对中国后世的音乐美学理论产生了不可估量的影响。孔子不仅追求完美的人生境界，而且在音乐上也立志“尽善尽美”。孔子认为，“善”是指乐舞的内容，其中包含了社会道德的内涵；“美”是乐舞的形式，指审美的标准。因此，孔子对《韶》乐给予极高评价，即“尽善尽美”，以至到了“三月不知肉味”的地步。