傳說中的遠古音樂，充滿神秘色彩，因其特點是以歌、舞、樂三者融為一體的表現形式，故後人統稱其為「原始樂舞」。原始樂舞基本上分為兩類：一類是以反映部落的生產和生活方式為代表特徵的音樂，如「朱襄氏之樂」說的是因乾旱求雨的事；「陰康氏之樂」是健身驅濕的樂舞；「伊耆氏之樂」反映出先民以「臘祭」祈求豐收的願望；及「葛天氏之樂」勾畫出先民進入農業生產階段的生活圖景等。另一類則是與傳說中的古代帝王密切相關的音樂，如歌頌黃帝、顓頊、帝嚳、帝堯、帝舜和夏禹功績的樂舞便是。

由於夏距今久遠，因而我們所依據的音樂文獻大多體現為傳說的性質。如在《呂氏春秋‧古樂篇》中記載了夏王朝頌禹的治水功績，其中所提到的《夏樂》亦稱為《大夏》。其音樂特點體現為三點：1、反映了人與自然的關係；2、體現出從部落領袖向奴隸制的國君轉變的過渡；3、體現出奴隸制度下的音樂審美觀，即「王者功成作樂」的意志。

周代的政治制度和思想體系因襲商代，而且宗教觀仍佔統治地位，但是在文化、意識形態方面卻已大不相同。殷人信尚鬼神，周人則尊神而遠之，加上「殷鑑不遠」的歷史教訓，促使周王朝制訂了「禮樂」制度。雅樂就是在這背景下形成。由此，周朝建立了中國第一個宮廷雅樂體系。雅樂，即中國古代祭祀天地、祖先、神靈以及祝禱風調、雨順、豐收等典禮時所演奏的音樂形式，它體現在當時的宮廷郊社、廟宇宗堂或政治軍事等各方面。例如最為西周統治者推崇，並被儒家奉為典範的「六代之樂」便是。

作為當時顯學（即著名的學說或學派）代表的孔子、墨子、老子的音樂思想，對中國後世的音樂美學理論產生了不可估量的影響。孔子不僅追求完美的人生境界，而且在音樂上也立志「盡善盡美」。孔子認為，「善」是指樂舞的內容，其中包含了社會道德的內涵；「美」是樂舞的形式，指審美的標準。因此，孔子對《韶》樂給予極高評價，即「盡善盡美」，以至到了「三月不知肉味」的地步。