中国版画有上千年的悠久历史，但本世纪三十年代以前的版画仍然是复制版画，自1931年起，由鲁迅倡导的新兴木刻，才开始了中国有创作版画的史页，到现在已经度过了多年的岁月。新兴版画和古代复制版画不仅在制作技术上有很大差异，而且在作为艺术的功能与现实意义上也有质的区别。

版画是通过绘（创作画稿）、刻（制版）、印（印制、印刷）而完成的绘画作品，而由于民间刻工的参与，它又常常具有民间美术的特色。在中国版画发展史上，佛教版画出现最早。究其原因，与佛教受到统治者的大力推崇不无关系。而唐代的唐太宗、武则天及唐宪宗均曾极力宣扬佛教，使佛教的影响力遍及全国。佛教版画遂得以大量印制并向民间发散，大大加速了佛教在民间的普及。宋元时期（公元960—1368年），包括辽、金、西夏在内的400年间，是中国宗教版画相当兴盛的时期。当时的宗教版画不但作品数量很多，成为当时版画的主流，而且艺术水平高，艺术性甚至超越了其后的晚明戏曲小说版画。佛教版画从诞生起，便受到敦煌壁画《敦煌艺术》的影响，可以说宗教壁画孕育了宗教版画。佛教版画继承了佛教壁画的艺术传统和创作经验，有的佛教版画本身就是由长期从事壁画创作的画家直接创作。宋元时期的佛教版画，在唐、五代的基础上又有了进一步的发展。刻本章法完善，体韵遒劲。同时，在经卷中也开始出现山水景物图形。其他题材的版画，如科技知识与文艺门类的书籍、图册等也有大量的雕印作品。北宋的汴京，南宋苏州、福建建安、四川眉山、成都等，成为各具特色的版刻中心。同一时期的辽代套色漏印彩色版《南无释迦牟尼佛像》是中国目前发现最早的彩色套印版画，在世界文化史上有极其重要的地位。由于实用的要求，在宋代也出现了铜版印刷，主要用于印制纸币和广告。元代盛行杂剧及南戏，对明代戏曲的发展产生很大影响。晚明时戏曲版画，即取材于元明各家作品，题材极为广泛，其中以《牡丹亭》、《西厢记》、《琵琶记》最为家喻户晓。汇集成册的戏曲集也颇流行。元代的“平话”刻本是中国连环版画的前身。明清两朝是中国版画的高峰时期，在许许多多文人、书商、刻工的共同努力下，版刻出现了各种流派，创作出大量优秀作品，呈现出欣欣向荣的局面。不仅宗教版画在明代达到顶点，欣赏性的版画也在明代大大兴起。画谱、小说、戏曲、传记、诗词等，一时佳作如雪，不胜枚举。尤其是文学名著的刻本插图，版本众多，流行广泛，影响深远。

中国绘画讲究笔法，以线描为主，注重表现形体结构的内在本质，画面的构图、结构布局、人物与人物、人物与环境的关系处理都十分重视。中国古代版画在开始时是复制绘画，也注意人物的传神，画面环境也追求神韵、意境，构成了别具一格的东方特色。一些著名画家参与了起稿工作，又经刻工高手精心雕版，使版画作品具有独特的成就。此外，版的质地也是影响艺术风格的一大要点。中国木刻雕版常用梨木或枣木，其质地细密软硬适中，刻线不走样不变形，吸水程度适于印刷；印时用水墨，墨色黝黑耐久不易漫漶，使作品适于长久保存。

版画既可以作为独立的艺术作品欣赏，也可以作为具诗情画意的图文互补，还可以作为图解之用。版画可以化一而为千百，它不仅传播艺术，同时也传播了历史文化、科学知识，为普及知识立下汗马功劳。