中国古代版画不仅是一种艺术欣赏品，更因为可以化一而为千百，因而起着传媒作用。它的主要功能，是通过画面的直观形象，传播科学、历史、文化艺术等知识和思想、情感，从而提高人们的知识和认知能力，启发人们的智慧和创造力。

孔子创立儒家学说，在中国历史上有极深远影响。以儒学和礼教为内容的版画，作为正统教育的补充，其价值并不在于欣赏，而是具有实际应用的教育功能。其中，有关孔子的故事题材最为常见，如图文对照的《圣迹图》，便介绍了孔子一生的事迹。《圣迹图》的版本很多，所见最早为明代正统九年（1444年）的刻本。

版画的政治功能是毋庸质疑的。自古以来的帝王将相，不断总结治理国家的经验教训，图文对照的版画自然是一份好教材，而版画在上传下达的过程中，也成为最有效率的宣传工具。古代臣子以版画进呈皇帝、以鉴效尤的事迹很多，如宋时的《图画见闻志》中，便记载了宋仁宗曾命高克明绘《三朝训鉴图》百事，以镂版印染。

版画的经济功能，最直接可见的便是印制纸币了。明人曹学佺在《蜀中杂记》中，称北宋初四川民间流行的纸币为“交子”，而印刷纸币必须清晰无误，由于铜板不易磨损，且不易伪造，人们遂用铜板代替木板，证明当时的纸币已有防伪性，今仍存实物南宋会子铜版。

中国自古以来兵家著作什多，其中有丰富版画插图的首先是北宋庆历四年（1044年）成书的《武经总要》，它的前20卷中，武器与阵营两部分附有大量插图，是研究军事史和兵器史的重要图像资料。今存最早的是明弘治、正德间重刻宋绍定版，另有明嘉靖、万历等版本。此外，隆庆时的《江南经略》、嘉靖时的《筹海图编》、万历时的《登坛必究》等，均有此类版画插图。

古代科技书的版画插图，多会利用图解的直观性，使文字难以说明白的内容也能一目了然。宋代科技发达，可惜沈括的《梦溪笔谈》没有插图，因而费解。至明代宋应星撰的《天工开物》三卷，则是一部图文并茂的科学技术百科全书，图像与文献同等重要，可以作为科学依据使用。

博古图是将古文物的外形及纹饰摹绘、刻印、编辑成册的版画图谱。古代文物是了解古代历史、文化、科学技术和社会生活的重要途径，实物的例证更必不可少，因此，博古图谱为中国古代的考古学及文物收藏提供了重要参考。

版画既表现出画家及刻工的高超技艺，又为古人的生活面貌留下形象说明。无论是欲寻根问祖、农学医药，还是想一览名山胜水、神游古城，甚至饮酒茗茶、琴棋书画的渊源，均能找到丰富的图像说明，堪称一个齐全的生活图库。