中國古代版畫不僅是一種藝術欣賞品，更因為可以化一而為千百，因而起着傳媒作用。它的主要功能，是通過畫面的直觀形象，傳播科學、歷史、文化藝術等知識和思想、情感，從而提高人們的知識和認知能力，啟發人們的智慧和創造力。

孔子創立儒家學說，在中國歷史上有極深遠影響。以儒學和禮教為內容的版畫，作為正統教育的補充，其價值並不在於欣賞，而是具有實際應用的教育功能。其中，有關孔子的故事題材最為常見，如圖文對照的《聖跡圖》，便介紹了孔子一生的事跡。《聖跡圖》的版本很多，所見最早為明代正統九年（1444年）的刻本。

版畫的政治功能是毋庸質疑的。自古以來的帝王將相，不斷總結治理國家的經驗教訓，圖文對照的版畫自然是一份好教材，而版畫在上傳下達的過程中，也成為最有效率的宣傳工具。古代臣子以版畫進呈皇帝、以鑑傚尤的事跡很多，如宋時的《圖畫見聞志》中，便記載了宋仁宗曾命高克明繪《三朝訓鑑圖》百事，以鏤版印染。

版畫的經濟功能，最直接可見的便是印製紙幣了。明人曹學佺在《蜀中雜記》中，稱北宋初四川民間流行的紙幣為「交子」，而印刷紙幣必須清晰無誤，由於銅板不易磨損，且不易偽造，人們遂用銅板代替木板，證明當時的紙幣已有防偽性，今仍存實物南宋會子銅版。

中國自古以來兵家著作甚多，其中有豐富版畫插圖的首先是北宋慶曆四年（1044年）成書的《武經總要》，它的前20卷中，武器與陣營兩部分附有大量插圖，是研究軍事史和兵器史的重要圖像資料。今存最早的是明弘治、正德間重刻宋紹定版，另有明嘉靖、萬曆等版本。此外，隆慶時的《江南經略》、嘉靖時的《籌海圖編》、萬曆時的《登壇必究》等，均有此類版畫插圖。

古代科技書的版畫插圖，多會利用圖解的直觀性，使文字難以說明白的內容也能一目了然。宋代科技發達，可惜沈括的《夢溪筆談》沒有插圖，因而費解。至明代宋應星撰的《天工開物》三卷，則是一部圖文並茂的科學技術百科全書，圖像與文獻同等重要，可以作為科學依據使用。

博古圖是將古文物的外形及紋飾摹繪、刻印、編輯成冊的版畫圖譜。古代文物是了解古代歷史、文化、科學技術和社會生活的重要途徑，實物的例證更必不可少，因此，博古圖譜為中國古代的考古學及文物收藏提供了重要參考。

版畫既表現出畫家及刻工的高超技藝，又為古人的生活面貌留下形象說明。無論是欲尋根問祖、農學醫藥，還是想一覽名山勝水、神遊古城，甚至飲酒茗茶、琴棋書畫的淵源，均能找到豐富的圖像說明，堪稱一個齊全的生活圖庫。