秦汉——定钱币形制

秦汉时期，黄金、钱币是最主要的货币种类，大额交易用黄金，小额用钱币，二者之间并无主辅币关系。黄金计重使用，以镒、斤为单位，钱币论“个”、论“串”，但也以重量为名称，如秦半两、汉五铢。秦代规定，珠玉龟贝银锡之属，仅为器饰宝藏，不得用作货币，而秦迄两汉，布帛、粮食皆可为币。

秦始皇统一了先秦时期混乱的货币制度，确立了圆形方孔的钱币形制（秦半两钱）；汉武帝铸行的“五铢钱”，则为以后钱币的轻重大小建立了基本标准。一定重量大小的圆形方孔钱，从此流行到二十世纪之初。

隋唐——钱帛并行

隋唐货币制度继承了魏晋南北朝以来以钱币、布帛为主要流通种类，又为宋元时代纸币、白银的登场拉开了序幕。大宗支付用绢帛，小额交易用钱币，布帛和钱币一样具有法定偿付能力。在唐前期，布帛作为货币的地位最高、作用最大，使用范围甚至超过钱币。 法定货币中并不包括金银，金银只是岭南、西域等少数地区的区域性通货，但大量用于储藏、赏赐、贿赂以及制作器物饰品。唐末，白银正式进入流通领域。

终唐之世，货币流通受到三大问题的困扰：唐前期的私铸与恶钱流行；肃宗、代宗时的通货膨胀；唐后期的通货紧缩与钱重物轻。关键在于官钱数量不能满足流通需要，通货经常短缺。钱荒一直无法有效解决，造成私铸、恶钱等问题。

宋元——纸币盛行

宋元的货币结构中，白银、纸币、钱币三足鼎立。宋元是中国古代货币发展史上的纸币流行时期，两宋纸币品种多样，流通区域广大，元朝更以纸钞为主，几次禁用金银和钱币。

白银使用数量明显增加，使用领域显著扩大，货币地位正式确立。元代即使在禁止金银之时，也用金银维持钞价，且朝廷、民间实际上都是禁而不止。黄金主要作为豪富之家的贮藏手段，有时也供对外贸易支付之用。

元朝多数时间禁钱，铜钱铸造很少。宋代铸钱量则远远超过元明清诸朝，但流通中也常感不足，钱荒没有完全缓解，于是大铸铁钱。长时间、大范围的铁钱流通为其明显特征。

明清——币制紊乱

经过数百年的缓慢发展，白银的作用在明清时期更加凸显。银钱平行流通，白银为主，铜钱为辅，但二者之间没有固定的价值联系，银钱比价一直摇摆不定。

白银使用的形式，最初仍是银锭以及作为补充的小粒银豆之类，继而是外国银元的大量流入，最后是自铸银元的发展，实现了从计重行使向计枚行使的跨越。铜钱也在形制上出现了重大转变，已经使用二千多年的圆形方孔钱，在清末被圆形无孔的铜元所取代，手工铸币亦为机器铸币所取代。

十九世纪中叶以后，中国经济发生巨大变化，形成极为紊乱的多元化货币制度，白银、钱币、纸币同时并存，中国货币与外国货币同时使用。传统货币制度在外来力量的冲击下，终于开始了艰难的蜕变，近代货币制度呼之欲出。