在新石器时代，中国已有以物换物的交易，也开始出现最早的自然物货币，主要有两类：

一、天然物质，如贝壳、龟壳、皮革、齿角、珠玉；

二、生产工具和生产物，如牲畜、粮食、布帛、农具等。

自然物货币经发展后出现了真正的货币，贝币是最早的货币，其后有布币、刀币、圜钱、蚁鼻钱

贝币

夏商时代出现了中国最早的货币──贝币。贝壳之所以成为货币，因它既是象征吉祥的贵重装饰品，又可以用枚计数，且坚固耐久，便于携带。中国古代充当货币最普遍的是“齿贝”。 贝币的计数单位是“个”和“朋”。把贝壳的顶部磨出一个孔，用绳穿起来，一串10枚，就是一“朋”。

布币

布币最迟在殷商后期和西周初期就已经存在，它是由两种铲形农具──镈（布）、钱演变而来的。布币的演变经历了原始布、空首布、平首布三个阶段，愈早者愈接近农具原状，又大又重且制作粗糙，愈演进愈轻巧方便。布币主要流通于黄河中游的三晋两周地区（相当于现在的山西全境及河南、河北部分地区），大的重40克以上，小的只有七八克。

刀币

刀币是形状像刀的货币。刀币起源于东方渔猎地区和手工业发达地区，是从一种叫“削”的刀类工具演变而来。初期的刀币也因此与削在形状大小和重量上比较相似，特点是柄端有环，可以穿绳，柄身有裂沟。刀币主要流行于齐地（今山东半岛），燕赵（今河北、山西）则刀布并行。

圜钱

圜钱（环钱）是一种形状像圆环的货币。除了楚国之外，先秦诸国货币发展到最后阶段都出现了圜钱，这意味着货币制度逐渐统一。圜钱的基本形制是体圆、有孔，但不同地区有不同特征。圜钱体圆、有孔，既不容易折断，又便于穿索，因此具有易于携带和清点的优点，使用起来也比较方便，圜钱的形状遂为后世金属铸币所借鉴。

蚁鼻钱

楚国所处的南方江淮地区远离中原，具有自己独特的经济社会生活，货币也自成体系。楚币有两种：一为爰金（一种金铸币），一为蚁鼻钱。

蚁鼻钱是有文字的贝状铜币，亦称铜贝，俗称鬼脸钱、鬼头钱，由商周时期的无文铜贝演变而成。蚁鼻钱面凸背平，大小如贝，形似背面磨平的贝壳，钱有穿孔，币面文字为阴文，如“”、“”、“君”、“行”、“金”、“忻”等。“”字最为常见，这是“贝”的变形字，形状就像鬼脸，鬼脸钱因此得名；“”字像一只蚂蚁，而带“”字者又有高鼻形，合此两点，遂又称蚁鼻钱。蚁鼻钱比较轻小，重2－5克不等。相传春秋时，楚庄王曾试图铸造份量更重的蚁鼻钱，却因不适应民间的流通习惯而失败。