中国古代货币，早在公元前二十一至前十六世纪的夏朝就已经产生。秦汉以后基本定型的圆形方孔铜质钱币，对周边国家和地区曾产生深远影响，自隋唐以来，东亚的朝鲜、日本等国皆仿铸和使用中国钱币；两宋以后，宋钱甚至成为了东南亚部分地区的主币。而中国在纸币的使用上，更是创造了世界最早的纪录。

钱币是使用最广泛的一种金属货币，历代出现过不少别具代表性的钱币，包括秦半两钱、汉五铢钱、唐通宝钱以及清末铜元等。与此同时，还有许多特殊钱币曾出现，其中不乏收藏珍品，如祈福钱币、传形钱、合背钱。

根据文献记载，金银铸币早已存在。到春秋战国时期，金银往往铸成一定形状的金银币来使用，如爰金、银布币以及仿制真贝的金贝、银贝等。及后，宋元以轻重论值的银锭，明清的本位货币银两，以及清代获广泛采用的银元，都是金银货币的代表。

纸币的出现，带来了货币发展进程中的一次飞跃。唐代的飞钱携带便利又有官方承兑，却并不是纸币。北宋时，诞育了最早的国家纸币──交子，是私人发行的信用兑换券，最初出现在四川。南宋有多种纸币，其中以会子最为通行。北方产铜少，铜材紧缺，因此在金国的货币体系中，先有纸币，后有铜钱。元代大部分时间里只有纸币一种合法通货，金银铜钱禁止使用。明太祖开始发行的“大明通行宝钞”，是明代唯一的国家纸币。清政府对纸币持慎重态度，除了顺治时期曾经有过的一次短暂发钞，近二百年里都没再发行过纸币。到了清末，财政困难把种种顾虑撇在一旁，纸币政策与大钱政策才一道出笼。

中国历史上一直存在着实物货币，粮食与布帛是其中最重要的两类。在东汉黄金作用消退、宋元白银作用增强的空隙里，因为钱币本身价值低贱，只能适用于小额交易，大额支付的客观需要，为谷帛带来了巨大的活动空间。在这700至800年的时间里，谷帛的地位、作用均达到顶峰。

中国古代用于制造货币的材料十分丰富，除了金银、铜铁、纸张之外，还有铅、锡、泥土等。从秦到清，中国的金属货币铸造技术发展缓慢，直到清末才开始机器铸币的改革。至于纸币则采用雕版印刷，版分铜、木、铅等数种，因为印刷量大，担心印版磨损，绝大部分的纸币都用铜版印刷。

铸造发行后的货币必定要进入流通过程，而货币需求量和供应量之间不可能是完全相等的关系，供大于求，容易出现通货膨胀；求大于供，可能出现通货紧缩。部分货币因为多余而退出流通，也有部分货币纯粹因为积攒财富的需要而成为窖藏的对象。长期并存的多种货币形态，产生了彼此之间兑换的需要；异地大额现金转移，产生了汇兑的要求，并发展出相应的钱庄和票号等机构。广泛的中外交流，造成了中外货币的频繁流动。