中國古代貨幣，早在公元前二十一至前十六世紀的夏朝就已經產生。秦漢以後基本定型的圓形方孔銅質錢幣，對周邊國家和地區曾產生深遠影響，自隋唐以來，東亞的朝鮮、日本等國皆仿鑄和使用中國錢幣；兩宋以後，宋錢甚至成為了東南亞部分地區的主幣。而中國在紙幣的使用上，更是創造了世界最早的紀錄。

錢幣是使用最廣泛的一種金屬貨幣，歷代出現過不少別具代表性的錢幣，包括秦半兩錢、漢五銖錢、唐通寶錢以及清末銅元等。與此同時，還有許多特殊錢幣曾出現，其中不乏收藏珍品，如祈福錢幣、傳形錢、合背錢。

根據文獻記載，金銀鑄幣早已存在。到春秋戰國時期，金銀往往鑄成一定形狀的金銀幣來使用，如爰金、銀布幣以及仿製真貝的金貝、銀貝等。及後，宋元以輕重論值的銀錠，明清的本位貨幣銀兩，以及清代獲廣泛採用的銀元，都是金銀貨幣的代表。

紙幣的出現，帶來了貨幣發展進程中的一次飛躍。唐代的飛錢攜帶便利又有官方承兌，卻並不是紙幣。北宋時，誕育了最早的國家紙幣──交子，是私人發行的信用兌換券，最初出現在四川。南宋有多種紙幣，其中以會子最為通行。北方產銅少，銅材緊缺，因此在金國的貨幣體系中，先有紙幣，後有銅錢。元代大部分時間裡只有紙幣一種合法通貨，金銀銅錢禁止使用。明太祖開始發行的「大明通行寶鈔」，是明代唯一的國家紙幣。清政府對紙幣持慎重態度，除了順治時期曾經有過的一次短暫發鈔，近二百年裡都沒再發行過紙幣。到了清末，財政困難把種種顧慮撇在一旁，紙幣政策與大錢政策才一道出籠。

中國歷史上一直存在着實物貨幣，糧食與布帛是其中最重要的兩類。在東漢黃金作用消退、宋元白銀作用增強的空隙裡，因為錢幣本身價值低賤，只能適用於小額交易，大額支付的客觀需要，為穀帛帶來了巨大的活動空間。在這700至800年的時間裡，穀帛的地位、作用均達到頂峰。

中國古代用於製造貨幣的材料十分豐富，除了金銀、銅鐵、紙張之外，還有鉛、錫、泥土等。從秦到清，中國的金屬貨幣鑄造技術發展緩慢，直到清末才開始機器鑄幣的改革。至於紙幣則採用雕版印刷，版分銅、木、鉛等數種，因為印刷量大，擔心印版磨損，絕大部分的紙幣都用銅版印刷。

鑄造發行後的貨幣必定要進入流通過程，而貨幣需求量和供應量之間不可能是完全相等的關係，供大於求，容易出現通貨膨脹；求大於供，可能出現通貨緊縮。部分貨幣因為多餘而退出流通，也有部分貨幣純粹因為積攢財富的需要而成為窖藏的對象。長期並存的多種貨幣形態，產生了彼此之間兌換的需要；異地大額現金轉移，產生了匯兌的要求，併發展出相應的錢莊和票號等機構。廣泛的中外交流，造成了中外貨幣的頻繁流動。