中國歷史上一直存在着實物貨幣，糧食與布帛（布帛實際上包括布和帛，布是棉布、麻布，帛是絲織品，布帛經常聯用，以指代紡織品）是其中最重要的兩類。穀帛是民生必需品，擁有廣闊的市場，價值也比較穩定，較易為人們接受，因此可以有限地發揮通貨的作用。

在東漢黃金作用消退、宋元白銀作用增強的空隙裡，因為錢幣本身價值低賤，只能適用於小額交易，大額支付的客觀需要，為穀帛帶來了機會。另一方面，三國、兩晉、南北朝、迄於五代十國，大部分時間都處在動盪不安的戰亂時代，實物貨幣更具重要意義，甚至能夠暫時取代金屬貨幣。

在這700－800年的時間裡，穀帛的地位、作用均達到頂峰。曹魏因百姓不肯用錢，只好直接以穀帛為市；兩晉時期，北方戰亂地區幾乎全用穀帛；南北朝長期通用穀帛，有的地區甚至完全不用錢幣；唐代規定糧食、布帛均為法定貨幣，交易值達到一定金額的，還要優先使用。

糧食和布帛作為貨幣，缺點很多：不耐久藏，質量不穩定；體積笨重，難於攜帶，糧食的長途運輸尤為不便；布帛容易污染破裂，小額交易無法使用等。唐中葉以後，穀帛的貨幣地位愈來愈難以維持。

穀帛的使用方法

作為通行貨幣，糧食直接秤重使用，以石、斗、升為單位，布帛卻不能裁成零星尺寸交易，多數情況下都以端、匹計算。布帛端匹有一定的規格標準：秦代，布以長8尺、寬2.5尺為標準；南北朝，絹長40尺為一匹，布長60尺為一端，寬幅均為2.2尺；唐代，布帛均寬1.8尺，一匹帛長40尺，一端布長50尺，因為隋唐的1尺相當於先前的3尺，所以唐代的端匹要比前代更長、更寬。布帛還有精粗之分，隋唐時代，布有九等，帛有八等。

穀帛為幣容易作弊

布、帛、錢之間往往形成一定的比價關係。漢以前，一匹絹抵三匹布；兩漢，一匹絹抵兩匹布；南北朝，三匹絹抵兩匹布；唐後期，一匹絹價值800文上下，一端布價值400─500文。

使用穀帛，作弊是不可避免的。在糧食裡摻土摻水來增加重量、體積；織造單薄的布帛來濫竽充數，甚至為達到規定重量而加上藥粉，布帛幅度、長度不足，更是常有的事。布帛一經剪斷，價值就要受損，但分裂使用的情況並非全然沒有。