早在公元前十一世纪的西周初期，人们就发明了以布为币材的“里布”，长2尺，宽2寸，写上年月、地址和钱数，再由发行人加盖印章，即可充当交易媒介。

春秋战国时期，民间交易曾用“牛皮币”，买家用牛皮一张写上自己的姓名或特定符号付给货主以作支付工具，货主或其他持有这张牛皮的人可随时向买家要求兑付家牛。当时还有一种名为“傅别”的票券，类似于今天的期票，上面写有一行关于钱数的文字，中分为二，买卖双方各执一半，到期合券相验付款。卖方所执半券与里布、牛皮币一样，均可转让。

汉武帝时，国用一时困顿，因皇家苑囿养了不少鹿，遂收集鹿皮制成白鹿皮币，规定王侯宗室拜见皇帝或举行其他重要的仪式，一定要用这种皮币来衬垫玉璧。皮币长宽各一尺，上面画着彩色的图案，边缘以藻缋装饰，一块皮币价值40万钱，而玉璧仅值几千钱。皮币的象征意义大于货币作用，实际流通范围十分狭隘。

上述种种，至多只能算是纸币的雏形，真正使用纸币是从北宋开始。

北宋仁宗天圣二年（1024年），中国出现了最早的纸币──交子。交子原来只是私人发行的信用兑换券，最初出现在四川，“交子”就是四川方言，“交”即相交、相会合，“子”是语尾音。当时四川主要用铁钱，体重值轻，大铁钱1,000文可重25斤，经常要用车子拉钱，十分不便，纸质“交子”应运而生。先是由个别商人自行开出收据式的手写票券，继而由成都16家富商联合发行铜版印刷的交子，券上有密码花押，但金额是临时填写的。交子可以兑换成现钱，也可以直接用于流通。

有期限的国家纸币

后来，私交子因信用危机而被废，宋仁宗天圣元年（1023年），政府设益州交子务，由国家垄断发行官交子。官交子一切技术规定均仿自私交子，用红、青（蓝）、黑三色铜版套印，也有密码花押，并加盖本州岛州印。官交子有固定的票面金额，有一定的流通期限，三年为期（界），期满即以新换旧。发行限额为每期1,256,340贯，并有发行准备金（“钞本”）。官交子可以兑现成金、银、钱以及度牒（度牒原是政府发给和尚的身份证，因做和尚可以免除许多捐税，所以度牒能卖钱），而流通范围基本上仍只限于四川，陕西、河东（今山西一带）一度流行。

南宋会子改官办

南宋有多种纸币，其中以会子最为通行。“会子”是相会的意思，最初也是民间自由发行的汇票性质的票券。在宋高宗绍兴三十年（1160年）改为官办，遂成法定通货。会子形制长方形，红、蓝、黑三色铜版印刷，面额固定，原来只有一贯一种，后来又增发200、300、500文数种，票面上标明发行机关为“行在会子库”。

与北宋交子相比，会子作为国家纸币的作用和特征更加明显：第一、会子流通区域更广。虽然会子使用区域最早只限于临安附近的两浙，但后来扩大到淮南、淮北、湖北、京西，遍及东南各路，发展为南宋流通领域中最主要的货币。第二、会子流通数量更多。会子初以三年为一界，每界限额1,000万贯，较之交子已增发七倍；1247年又宣布第十七、十八界会子永久通行，不再规定作废期限，旧钞可以随时向政府兑换新钞，流通中的会子数量成倍增加。