秦漢——定錢幣形制

秦漢時期，黃金、錢幣是最主要的貨幣種類，大額交易用黃金，小額用錢幣，二者之間並無主輔幣關係。黃金計重使用，以鎰、斤為單位，錢幣論「個」、論「串」，但也以重量為名稱，如秦半兩、漢五銖。秦代規定，珠玉龜貝銀錫之屬，僅為器飾寶藏，不得用作貨幣，而秦迄兩漢，布帛、糧食皆可為幣。

秦始皇統一了先秦時期混亂的貨幣制度，確立了圓形方孔的錢幣形制（秦半兩錢）；漢武帝鑄行的「五銖錢」，則為以後錢幣的輕重大小建立了基本標準。一定重量大小的圓形方孔錢，從此流行到二十世紀之初。

隋唐——錢帛並行

隋唐貨幣制度繼承了魏晉南北朝以來以錢幣、布帛為主要流通種類，又為宋元時代紙幣、白銀的登場拉開了序幕。大宗支付用絹帛，小額交易用錢幣，布帛和錢幣一樣具有法定償付能力。在唐前期，布帛作為貨幣的地位最高、作用最大，使用範圍甚至超過錢幣。 法定貨幣中並不包括金銀，金銀只是嶺南、西域等少數地區的區域性通貨，但大量用於儲藏、賞賜、賄賂以及製作器物飾品。唐末，白銀正式進入流通領域。

終唐之世，貨幣流通受到三大問題的困擾：唐前期的私鑄與惡錢流行；肅宗、代宗時的通貨膨脹；唐後期的通貨緊縮與錢重物輕。關鍵在於官錢數量不能滿足流通需要，通貨經常短缺。錢荒一直無法有效解決，造成私鑄、惡錢等問題。

宋元——紙幣盛行

宋元的貨幣結構中，白銀、紙幣、錢幣三足鼎立。宋元是中國古代貨幣發展史上的紙幣流行時期，兩宋紙幣品種多樣，流通區域廣大，元朝更以紙鈔為主，幾次禁用金銀和錢幣。

白銀使用數量明顯增加，使用領域顯著擴大，貨幣地位正式確立。元代即使在禁止金銀之時，也用金銀維持鈔價，且朝廷、民間實際上都是禁而不止。黃金主要作為豪富之家的貯藏手段，有時也供對外貿易支付之用。

元朝多數時間禁錢，銅錢鑄造很少。宋代鑄錢量則遠遠超過元明清諸朝，但流通中也常感不足，錢荒沒有完全緩解，於是大鑄鐵錢。長時間、大範圍的鐵錢流通為其明顯特徵。

明清——幣制紊亂

經過數百年的緩慢發展，白銀的作用在明清時期更加凸顯。銀錢平行流通，白銀為主，銅錢為輔，但二者之間沒有固定的價值聯繫，銀錢比價一直搖擺不定。

白銀使用的形式，最初仍是銀錠以及作為補充的小粒銀豆之類，繼而是外國銀元的大量流入，最後是自鑄銀元的發展，實現了從計重行使向計枚行使的跨越。銅錢也在形制上出現了重大轉變，已經使用二千多年的圓形方孔錢，在清末被圓形無孔的銅元所取代，手工鑄幣亦為機器鑄幣所取代。

十九世紀中葉以後，中國經濟發生巨大變化，形成極為紊亂的多元化貨幣制度，白銀、錢幣、紙幣同時並存，中國貨幣與外國貨幣同時使用。傳統貨幣制度在外來力量的衝擊下，終於開始了艱難的蛻變，近代貨幣制度呼之欲出。