塔原本是埋藏佛舍利的建筑，但在二千年的发展过程中，塔的功能在不断扩展，大体上有下列五种主要用途：
古塔的建筑材料种类很多，凡可用于建造和装饰房屋的材料，如土、木、石、砖、陶瓷、琉璃、铁、铜、金、银、珠宝等，均可用于建塔。从古塔的发展历史来看，东汉至南北朝时期，中国古塔的建筑是以木料为主。木结构的可塑性虽然很强，但也有很多缺陷，不仅易遭虫蛀，而且易为火所毁，故此留存后世的数量不多。由于建筑技术进步，从隋、唐开始，多用砖、石建塔。由于冶炼技术提高，从五代起，开始用铁建塔。但因价格昂贵，制造技术复杂，故没有普及发展，铁塔数量不多。宋以后，琉璃、铜等材料也被用来修建古塔。琉璃作为建筑材料，有防水和防火的功能。琉璃表面涂釉，光滑明亮，使建筑份外增彩。因为宫廷和地宫供奉的需要，金、银、珠宝、象牙等材料，也相继用于建塔。虽然其体积比砖塔、石塔等小得多，但其价值却远高于它们。
自公元68年出现中国历史上第一座古塔以来，在这二千年间，随着建筑材料与技术的发展，塔的结构和形式也在不断改变。根据历史文献和现存实物分析，塔的演变大约可分为三个时期：结合期、高峰期和延续期。
古塔结合期
古塔同佛经、佛像一样，都是佛教藉以传播教义的实物。但是，中国古塔的建造并非依样画葫芦，照搬印度的模式。《魏书‧释老志》描述当时中国流行的重重木构楼阁式建筑之上，再立印度的窣堵波，形成了最基本的佛塔形式──楼阁式塔。印度的塔形与中国的楼阁式建筑等巧妙结合，既体现了佛的显赫与尊贵，又适应了佛教在中国传播的需要。这就是中国古塔发展的第一个历史时期，从东汉至南北朝，时间大约五六百年。
古塔高峰期
唐、宋、辽、金，是中国古塔发展的高峰期。在此期间，中国古塔的建造不但数量多，在材料上，也由以木料为主发展到以砖、石为主。在造型上，楼阁式塔、密檐式塔、亭阁式塔的建造达到了高潮，花塔、宝箧印经塔也相继出现。塔的平面，由原来的四方形，逐步发展了六角形、八角形和圆形，既增强了塔的稳定度，也方便人们在塔上的多角度眺览。此外，铁、琉璃等材料也开始用于建塔。这一时期，大约延续了七百来年。
古塔延续期
元、明、清时期，是中国古塔发展的延续期。在此期间，中国古塔的建造在技术上和材料上，并没有甚为重大突破。在塔形上，随着喇嘛教的传播，瓶形的喇嘛塔开始出现。明代以后，底座高大的、仿照印度佛陀伽耶金刚宝座塔形式而来的金刚宝座塔也相继出现，并诞生了一批此两种造型的名塔，诸如北京的北海白塔、妙应寺白塔、真觉寺金刚宝座塔，以及西藏的江孜贝根曲登塔和拉萨布达拉宫达赖喇嘛灵塔等。此外，与佛教的传播无关的文峰塔、风水塔，也在各地开始建造，并且数量不少。这一时期，大约延续了六七百年。
