塔原本是埋藏佛舍利的建築，但在二千年的發展過程中，塔的功能在不斷擴展，大體上有下列五種主要用途：

1. 埋葬、保存、供奉舍利，包括佛祖釋迦牟尼和其他高僧的舍利，是古塔最主要、最基本的作用；
2. 觀察敵情，防禦並攻擊敵人。建於邊界地區的古塔，大多兼用於軍事；
3. 導航引渡、指示津樑（即橋樑）。立於江河湖海岸邊的古塔，多兼作航標和路標；
4. 登高望遠、觀賞風景；
5. 點綴河山、美化環境。

古塔的建築材料種類很多，凡可用於建造和裝飾房屋的材料，如土、木、石、磚、陶瓷、琉璃、鐵、銅、金、銀、珠寶等，均可用於建塔。從古塔的發展歷史來看，東漢至南北朝時期，中國古塔的建築是以木料為主。木結構的可塑性雖然很強，但也有很多缺陷，不僅易遭蟲蛀，而且易為火所毀，故此留存後世的數量不多。由於建築技術進步，從隋、唐開始，多用磚、石建塔。由於冶煉技術提高，從五代起，開始用鐵建塔。但因價格昂貴，製造技術複雜，故沒有普及發展，鐵塔數量不多。宋以後，琉璃、銅等材料也被用來修建古塔。琉璃作為建築材料，有防水和防火的功能。琉璃表面塗釉，光滑明亮，使建築份外增彩。因為宮廷和地宮供奉的需要，金、銀、珠寶、象牙等材料，也相繼用於建塔。雖然其體積比磚塔、石塔等小得多，但其價值卻遠高於它們。

自公元68年出現中國歷史上第一座古塔以來，在這二千年間，隨着建築材料與技術的發展，塔的結構和形式也在不斷改變。根據歷史文獻和現存實物分析，塔的演變大約可分為三個時期：結合期、高峰期和延續期。

古塔結合期

古塔同佛經、佛像一樣，都是佛教藉以傳播教義的實物。但是，中國古塔的建造並非依樣畫葫蘆，照搬印度的模式。《魏書‧釋老志》描述當時中國流行的重重木構樓閣式建築之上，再立印度的窣堵波，形成了最基本的佛塔形式──樓閣式塔。印度的塔形與中國的樓閣式建築等巧妙結合，既體現了佛的顯赫與尊貴，又適應了佛教在中國傳播的需要。這就是中國古塔發展的第一個歷史時期，從東漢至南北朝，時間大約五六百年。

古塔高峰期

唐、宋、遼、金，是中國古塔發展的高峰期。在此期間，中國古塔的建造不但數量多，在材料上，也由以木料為主發展到以磚、石為主。在造型上，樓閣式塔、密檐式塔、亭閣式塔的建造達到了高潮，花塔、寶篋印經塔也相繼出現。塔的平面，由原來的四方形，逐步發展了六角形、八角形和圓形，既增強了塔的穩定度，也方便人們在塔上的多角度眺覽。此外，鐵、琉璃等材料也開始用於建塔。這一時期，大約延續了七百來年。

古塔延續期

元、明、清時期，是中國古塔發展的延續期。在此期間，中國古塔的建造在技術上和材料上，並沒有甚為重大突破。在塔形上，隨着喇嘛教的傳播，瓶形的喇嘛塔開始出現。明代以後，底座高大的、仿照印度佛陀伽耶金剛寶座塔形式而來的金剛寶座塔也相繼出現，並誕生了一批此兩種造型的名塔，諸如北京的北海白塔、妙應寺白塔、真覺寺金剛寶座塔，以及西藏的江孜貝根曲登塔和拉薩布達拉宮達賴喇嘛靈塔等。此外，與佛教的傳播無關的文峰塔、風水塔，也在各地開始建造，並且數量不少。這一時期，大約延續了六七百年。