在中国神州大地上，塔这种传统建筑可谓无处不在。中国是世界上古塔最多，最丰富、艺术文物价值最高的国家之一。据统计，历史上遗留在全国各地的古塔数量，当在三千座以上。

一般人都把塔视为中国传统建筑的代表之一。然而，塔的诞生地却不在中国，而是在印度。塔在中国的历史也不长，在公元68年的东汉时代，才出现第一座塔。公元前五、六世纪时，印度的释迦牟尼创立了佛教。当佛祖释迦牟尼圆寂后，人们便修造了一种覆钵式的建筑物，以埋葬他的遗骸舍利。这种半圆形的建筑物，梵文叫作“窣堵波”，最初的译名有佛图、浮屠等。“救人一命，胜造七级浮屠”中的浮屠，就是指佛塔。后来，人们根据梵文“佛”字的音韵“布达”，造出了一个“荅”字，再加上一个“土”字旁，表示坟冢的意思。这样，“塔”这个字就恰当地表达了它既有埋藏舍利的功能，也有古印度建筑的风格。

跟殿堂、楼阁、亭榭、廊庑、城垣、陵墓、园林等中国传统古建筑相比，塔的出现时间最晚。西汉末年，佛教开始传入中国，最先是在上层社会中流传。公元64年，信仰佛教的东汉明帝刘庄派遣使臣到西域取经。他们在今天的阿富汗一带取得佛经、佛像之后，还邀请印度高僧竺法兰、摄摩腾一道，于公元67年回到当时的首都洛阳。公元68年，中国历史上第一座佛教寺庙──白马寺，在洛阳建成。同时，中国历史上的第一座名塔──白马寺塔，也宣告竣工。不过，由于年代久远，当年的实物早已不存。现时洛阳的白马寺内也有一座密檐式砖塔，名为齐云塔，共13层，高35米，是金代（1175年）时期的建筑，并非原来的白马寺塔。

中国古塔是佛寺的重要组成部分。以洛阳白马寺塔为代表的早期古塔，均位于寺的中心，塔后建佛殿，四周建廊庑和围墙。这种情况，从东汉一直延续到南北朝。后来，由于受到中国庭院式传统建筑布局的影响，于是，从唐代开始，塔在寺中的位置就发生了变化：开始时，塔、殿并列，成了塔和殿左右相对的形式；继之，塔在殿后；再继之，塔被排出寺外，建在寺旁、寺后，或另建塔院。这说明，佛寺的建筑，就如佛教教义一样，不断在“中国化”，采用中国老百姓熟悉和乐于接受的方式去传播。