在中國神州大地上，塔這種傳統建築可謂無處不在。中國是世界上古塔最多，最豐富、藝術文物價值最高的國家之一。據統計，歷史上遺留在全國各地的古塔數量，當在三千座以上。

一般人都把塔視為中國傳統建築的代表之一。然而，塔的誕生地卻不在中國，而是在印度。塔在中國的歷史也不長，在公元68年的東漢時代，才出現第一座塔。公元前五、六世紀時，印度的釋迦牟尼創立了佛教。當佛祖釋迦牟尼圓寂後，人們便修造了一種覆缽式的建築物，以埋葬他的遺骸舍利。這種半圓形的建築物，梵文叫作「窣堵波」，最初的譯名有佛圖、浮屠等。「救人一命，勝造七級浮屠」中的浮屠，就是指佛塔。後來，人們根據梵文「佛」字的音韻「布達」，造出了一個「荅」字，再加上一個「土」字旁，表示墳冢的意思。這樣，「塔」這個字就恰當地表達了它既有埋藏舍利的功能，也有古印度建築的風格。

跟殿堂、樓閣、亭榭、廊廡、城垣、陵墓、園林等中國傳統古建築相比，塔的出現時間最晚。西漢末年，佛教開始傳入中國，最先是在上層社會中流傳。公元64年，信仰佛教的東漢明帝劉莊派遣使臣到西域取經。他們在今天的阿富汗一帶取得佛經、佛像之後，還邀請印度高僧竺法蘭、攝摩騰一道，於公元67年回到當時的首都洛陽。公元68年，中國歷史上第一座佛教寺廟──白馬寺，在洛陽建成。同時，中國歷史上的第一座名塔──白馬寺塔，也宣告竣工。不過，由於年代久遠，當年的實物早已不存。現時洛陽的白馬寺內也有一座密檐式磚塔，名為齊雲塔，共13層，高35米，是金代（1175年）時期的建築，並非原來的白馬寺塔。

中國古塔是佛寺的重要組成部分。以洛陽白馬寺塔為代表的早期古塔，均位於寺的中心，塔後建佛殿，四周建廊廡和圍牆。這種情況，從東漢一直延續到南北朝。後來，由於受到中國庭院式傳統建築佈局的影響，於是，從唐代開始，塔在寺中的位置就發生了變化：開始時，塔、殿並列，成了塔和殿左右相對的形式；繼之，塔在殿後；再繼之，塔被排出寺外，建在寺旁、寺後，或另建塔院。這說明，佛寺的建築，就如佛教教義一樣，不斷在「中國化」，採用中國老百姓熟悉和樂於接受的方式去傳播。