书院的教学内容，可以分成普通文化知识、高深的学术研究、特种知识与技能三大类别，形成与之对应的普通书院、学术型书院、专科类书院。

古代社会的普通文化知识，是指儒家的基本理论与基础知识。在科举时代，为了通过考试而必须掌握的知识。家族、乡村以及州县两级的官府书院，都以传授儒家知识为主要任务，其作用在于维持、推广、普及儒家思想。

传播高深知识，研究高深学问的书院，数量较少。历代学术名家及其有名于时的高足门第主持的书院，以及明清时期的省会书院，归于此列。它们以培养学术种子为己任。书院还关顾特种知识与技能的教学，出现了医学、军事、语言语音、外国语言文字，乃至综合性学科的专门书院。可见书院的教学内容广博深厚，举凡古代社会的知识体系，以至近代西方的科学技能，尽收其中。

书院的教学方法

书院教学的最大特点是遵循因材施教、随人指授的原则，采用灵活多样的方式方法。具体而言，有设五经教读，分斋教诲；有设经、史、理、文四学分校，分门讲授；有令学生环听讲书，间日则分班回讲；有学生质疑，由学长、经长、堂长而及副讲、主洞，逐级递升等不一而足，而最常见也最有效的则是山长指导下的自学制。

山长的指导，重在传授学习方法。朱熹提出了循序渐进、熟读精思、虚心涵泳、切己体察、着紧用力、居敬持志的“读书六法”，是历代书院普遍遵守的法则。此外，如元代程端礼的《读书分年日程》，在开出读书目录的同时，亦注重读书方法的指导，实际上是一个辅导性读书目录；清代岳麓书院山长王文清订《读经六法》、《读史六法》，专论学习经史的方法；康熙年间，李来章着《南阳书院学规》二卷，分为学次序、读书次序两部分指导诸生读书治学，凡此等等，都很有特色。

日记教学法

设立日记，用以记录、考查学生每天的学习情况，是书院指导自学的有效办法。日记之法，始于宋代。后世书院因循发挥，使其日臻完善。一般而言，是预设每日功课，刊印日记、日程、日课、功课等簿册。学生依程学习，按日填记，送交山长查核批改。各家书院，虽操作有些差异，但山长凭日记指授诸生学习，而学生据日记得以“请业请益”之功。

考试与奖惩制度

书院有考试制度对教学情况检验评估。其考试从内容可分为德行考核与学业考课两大类，前者检查学生的道德品性、日常行为举止，后者则测试其学业水平。学业考课除一般情况外，还可依考试内容分为经古课、诗课、字课、散课等不同名目，依主考者身份可分为官课、师课两类，依考试时间可分为甄别、日课、月课、季考、春课、秋课等。

考试之后，要评定优劣，确定升降，给予奖惩。奖励的形式多样，有月课奖赏，积分升级，有精神鼓励，也有物质刺激，而最好的办法莫过于将优秀之作发院中诸生传阅并刊刻成书公开发表，它对追求学问的青年学子是莫大鼓励，可以养成书院浓厚的向学之风与学术氛围，将学生引入治学成才之路。