中国园林，名之为“文人园”。它是饶有书卷气的园林艺术，因为建筑与园林结合得好，人们称之为有“书卷气的高雅建筑”。中国古典园林的种种美景，往往与诗画艺术相联系，能够激发出游园者的心灵感悟，营造出悠悠无限之情。鸟语花香，月到风来，在这里不仅是自然界的景象，同时也与一种悠然自在的诗意相呼应。汤显祖所作《牡丹亭》中的“游园”、“拾画”诸折，不仅是戏曲，而且是园林文学，又是教人怎样领会中国园林的精神实质。诗文与造园同样要通过构思，所以造园又名构园。这其中还强调要能表达意境。中国美学，首重意境，同一意境可以不同形式之艺术手法表现。诗有诗境，词有词境，而园林建造中的极致便是运用山水花木，池馆亭台可以营造出文学，绘画，音乐等带来的审美意境。

中国古典园林内的美丽景色，都是由一些基本的造园景物组合而成，概括起来，主要有四大部分：山水包括假山、石峰、池塘、小溪等；花木包括林木及花草；建筑包括厅堂、轩、馆、楼、台、阁、亭、榭、廊、舫等；题咏包括各种匾额、楹联。在园林中，大自然的山水景色才是主角，建筑物相对次要，作用是引导游人去欣赏景色，因此园林建筑必须与自然风景相协调。而中国园林建筑的非轴线、非对称布局，则是它们能与自然相融的重要原因之一。即使皇家园林建筑，也不像宫殿建筑那样严格对称，而是整齐之中有错落变化。私家园林中的建筑更是根据地形而自由布局，以取得灵动变化的效果。

中国有着悠久的造园历史，早期建造的园林大多已经无存，至今能够见到的，以明清时期居多。不过，单是现时仍保存的古典园林，数目也很惊人，遍布中国各省市和自治区。众多的园林，如果按其性质来划分，基本上可以分为皇家园林、私家园林和其他园林三大类别。皇家园林是指属于皇帝或皇室的园林。由于皇帝拥有雄厚的资材，因此皇家园林经营规模宏大，气势恢宏，建筑装修都富丽堂皇，表现了中国古典园林艺术的辉煌成就。皇家园林中就包括举世闻名的颐和园、圆明园、避暑山庄等。私家园林是由贵族、官僚、士大夫及商绅等私人所建的园林，大多为宅第的延扩，其规模虽及不上皇家园林，却有极高的艺术水平，能够在有限的空间内，以人工手法表现无限的自然山水之美，并追求诗情画意的艺术意境，实现天人合一的审美理想。中国古典园林除了划分为皇家园林和私家园林两大系统外，也有一些园林由于其本身使用性质的不同，难以归入这两大系统中，这包括寺庙园林、书院园林、祠堂园林等。

中国园林本身既具有自然山水美景的特点，又是一个丰富的艺术综合体，将文学、绘画、书法、雕刻、盆景，以及戏剧、音乐等融会于一体。因此，园林可称得上是自然山水与中国传统文化的结晶品。此外，中国园林内的美景，为其他传统文化活动，诸如吟诗作对、琴棋书画、唱曲饮酒等，提供了一个理想的场所，对各类文化的交流和发展，产生一定的影响。