中國園林，名之為「文人園」。它是饒有書卷氣的園林藝術，因為建築與園林結合得好，人們稱之為有「書卷氣的高雅建築」。中國古典園林的種種美景，往往與詩畫藝術相聯繫，能夠激發出遊園者的心靈感悟，營造出悠悠無限之情。鳥語花香，月到風來，在這裡不僅是自然界的景象，同時也與一種悠然自在的詩意相呼應。湯顯祖所作《牡丹亭》中的「遊園」、「拾畫」諸折，不僅是戲曲，而且是園林文學，又是教人怎樣領會中國園林的精神實質。詩文與造園同樣要通過構思，所以造園又名構園。這其中還強調要能表達意境。中國美學，首重意境，同一意境可以不同形式之藝術手法表現。詩有詩境，詞有詞境，而園林建造中的極致便是運用山水花木，池館亭台可以營造出文學，繪畫，音樂等帶來的審美意境。

中國古典園林內的美麗景色，都是由一些基本的造園景物組合而成，概括起來，主要有四大部分： 山水包括假山、石峰、池塘、小溪等；花木包括林木及花草；建築包括廳堂、軒、館、樓、台、閣、亭、榭、廊、舫等；題詠包括各種匾額、楹聯。在園林中，大自然的山水景色才是主角，建築物相對次要，作用是引導遊人去欣賞景色，因此園林建築必須與自然風景相協調。而中國園林建築的非軸線、非對稱佈局，則是它們能與自然相融的重要原因之一。即使皇家園林建築，也不像宮殿建築那樣嚴格對稱，而是整齊之中有錯落變化。私家園林中的建築更是根據地形而自由佈局，以取得靈動變化的效果。

中國有着悠久的造園歷史，早期建造的園林大多已經無存，至今能夠見到的，以明清時期居多。不過，單是現時仍保存的古典園林，數目也很驚人，遍佈中國各省市和自治區。眾多的園林，如果按其性質來劃分，基本上可以分為皇家園林、私家園林和其他園林三大類別。皇家園林是指屬於皇帝或皇室的園林。由於皇帝擁有雄厚的資材，因此皇家園林經營規模宏大，氣勢恢宏，建築裝修都富麗堂皇，表現了中國古典園林藝術的輝煌成就。皇家園林中就包括舉世聞名的頤和園、圓明園、避暑山莊等。私家園林是由貴族、官僚、士大夫及商紳等私人所建的園林，大多為宅第的延擴，其規模雖及不上皇家園林，卻有極高的藝術水準，能夠在有限的空間內，以人工手法表現無限的自然山水之美，並追求詩情畫意的藝術意境，實現天人合一的審美理想。中國古典園林除了劃分為皇家園林和私家園林兩大系統外，也有一些園林由於其本身使用性質的不同，難以歸入這兩大系統中，這包括寺廟園林、書院園林、祠堂園林等。

中國園林本身既具有自然山水美景的特點，又是一個豐富的藝術綜合體，將文學、繪畫、書法、雕刻、盆景，以及戲劇、音樂等融會於一體。因此，園林可稱得上是自然山水與中國傳統文化的結晶品。此外，中國園林內的美景，為其他傳統文化活動，諸如吟詩作對、琴棋書畫、唱曲飲酒等，提供了一個理想的場所，對各類文化的交流和發展，產生一定的影響。