中国雕塑是随着工具和器物的制作发展起来的，因此它使用的材质极其广泛，涉及到玉石、陶瓷、金属、琉璃、竹、木、牙、角、漆、面粉等等。至于雕塑的种类，依出现的时代先后，大致可分为结合实用的雕塑、宗教雕塑、陵墓雕塑、赏玩陈设、公共雕塑及艺术创作。

雕塑是利用各种质材通过雕凿或捏塑形成的造型艺术，以立体美去感动人。原始社会和奴隶社会出现具有实用功能的器具和图腾崇拜的礼器，这些器物往往采取雕塑的形式出现（如陶器、青铜器等），随着时代转变，以后又出现独立的雕塑品。

中国雕塑艺术具有丰富的内涵，是各时代人文精神的升华，社会生活的记录，既具有表彰政治功勋的功能，在特定的社会，又是宗教精神的结晶。原始社会雕塑所表现的图腾或自然形象，就是当时的智慧与文化的结晶。

青铜艺术既是奴隶社会统治者权益的象征，更是奴隶智慧的体现；庄严宏伟的秦兵马俑是全国统一的人民力量的凝聚，也是时代文化的展示；魏晋至隋唐中国佛教艺术的发展，是国际文化交流的产物，更是传统文化通过交融取得的进一步升华。

秦兵马俑的发现，可以了解雕塑艺术在表彰政治功勋上的显赫力量，唐昭陵六骏在显示李世民及其臣属统一全国的伟大业绩上，也具有不可取代的价值。而近现代雕塑艺术的发展，更推进了雕塑艺术的表彰功能。殿塔和石窟寺中的大量佛教造像，成为中国宗教雕塑艺术的重要遗物。南北朝时期开始建造的敦煌石窟、龙门石窟，隋唐时期的修德寺、光宅寺、法门寺，五代的镇国寺，以至明清时期的藏传佛教寺院内的佛教群像，均为中国佛教造像典型，是宗教信仰的结晶。

雕塑是利用立体造型来表现物象，它不同于平面的绘画，观众可直接感受到的就是具有现实性的立体物象，它是立体的视觉艺术美。艺术品不仅要具有外在的形态，更重要的是要求能通过内在的气质感染观众，也就是雕塑作品要富有意境，中国雕塑尤擅于此。雕塑家必须善于捕捉物象内在的气质而运用雕塑造型来表现，才能使作品生动、感人，追求的是一种精神上的境界，也就是意境。

写实是雕塑艺术很重要的手段，但它不是唯一的表现方式，有时过度的真实，主次不分就容易造成琐碎或庸俗。雕塑家既要善于写实又要善于概括，这样作品才易于取得生动的效果。概括是写实的高度提炼，写实与概括两者的互相结合，是中国雕塑艺术的优秀传统。秦兵马俑的高度写实与西汉霍去病墓前石雕的高度概括，表现手法不同但都是出色的艺术作品。