中国画起源很早，五千多年前即出现原始岩画和彩陶纹饰以及器物上的形象刻画。出土距今二千年的战国时代的帛画，说明中国绘画在当时已形成民族特色。

中国古代的绘画主要由绘画工匠完成。到三国时代（公元220—280年）以后，愈来愈多博学多才的士大夫染指绘画，到了南北朝时期（公元420—589年）出现了顾恺之、陆探微、张僧繇等绘画巨匠。

顾恺之（公元348—409年）是中国绘画史上早期著名的画家，他的传世作品《洛神赋图》根据三国时曹操之子曹植名著《洛神赋》创作，表现曹植在洛水与洛神相遇而爱恋，却因人神相隔无奈而分离的动人故事。画卷以秀美的山水为背景，情节生动感人。原作不存，宋代画家有五种摹本，皆流传至今。顾恺之还是绘画的理论家，他提出的人物画创作要注重表现眼神的理念至今仍为画家所遵循。唐朝是中国文学创作空前繁荣时期，绘画也达到新的高峰。当时有大量绘画作品传世，给后人留下盛唐时期宫廷和民间生活的各种场景的画面。

唐代丝绸之路畅通，中西文化交流频繁，佛教题材的绘画取得很高成就。敦煌壁画现存唐窟二百余个，保存大量唐代绘画作品。

宋代皇帝推行崇文政策，产生大批杰出的文学家和诗人。宋朝多位皇帝喜好绘画，翰林画院人才济济，因此，宋代是中国美术史上宫廷绘画发展的全盛时期。中国绘画史上著名的《清明上河图》即产生于北宋，由当时的宫廷画家张择端所绘。宋徽宗赵佶（1082—1135年）被后世批评政治上是一位昏庸之君，但都认为他是个大画家，他有许多绘画作品被保留至今，中国书法史上著名的“瘦金体”即由他首创，至今仍有许多书法家在模仿他的字体。宋代大文人苏东坡是大文学家、大书法家，也是大画家。

宋以后，文人画家人才辈出，群星灿烂。中国地域辽阔，出现许多以地域画家群体形成的各种画派，如明末的松江派、新安画派、黄山画派、岭南画派等。

中国画追求描绘对象的“形似”，更强调“神似”，并通过描绘对象表现作者的情思。中国画强调画家的文化修养，要求画家通过形象记忆，发挥想象，高度重视艺术形象的气韵和内涵，这是中国画艺术表现的特点。

中国画分三大体系，即人物画、山水画和花鸟画。画家可以精通三种绘画门类，但一般只专攻一种。中国画使用毛笔在宣纸上完成，完成画作以后，都要在画面上题诗或题字，并盖上印章。优秀的中国画作品必须是诗、书、画、印俱佳。中国画展现形式有长卷、条幅、册页与扇面。所谓长卷也称手卷，展时可边卷边看，可供案头观赏，不宜悬挂。条幅可悬挂欣赏，册页是将书画作品或碑帖分页装裱成册，首尾相连，形式似画册。扇面又分团扇与折扇。

进入近代社会以后，西方绘画传入中国，中国画家在坚持中国绘画原则和文化精神的同时，努力学习西方绘画技巧，出现了许多杰出的画家，如齐白石、黄宾虹、潘天寿、张大千等。