每一个中国人都知道，中国另一个神秘而浪漫的称谓是“九州岛”。九州岛指的是豫州、冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、雍州、梁州。这九州岛加起来就可以代表整个中国。这是因为传说古代夏禹铸造九鼎，代表九州岛，作为国家权力的象征，故而中国才有了如此诗意的名字。随着夏商周三个王朝前后地逐次更替，鼎由最初烧煮食物的炊具逐步演变为一种礼器，最终成为权力与财富的象征。鼎的多少，反映了地位的高低；鼎的轻重，标志着权力的大小。“九鼎”也作为夏、商、周三代的传国重器，为得天下者所据有。这个“鼎”所以至金至贵，是因为铸造它的材料在当时非常罕见稀有，那就是——青铜。

青铜器是由青铜合金制成的器具，诞生于人类文明时期的青铜时代。青铜器在世界各地均有出现，是一种世界性文明的象征。世界最早的青铜器出现于6000年前的古巴比伦两河流域。而中国目前已知的最古老青铜器是甘肃马家窑文化遗址出土的单刃青铜刀。同时这也是目前世界上最古老的青铜刀。中国青铜器时代，包括夏、商、西周、春秋及战国早期，延续时间约一千六百余年。

中国青铜器出现并流行于新石器时代晚期至秦汉时代，以商周器物最为精美。夏代始有青铜容器和兵器。商中期，青铜器品种已很丰富，是青铜器发展的鼎盛时期。其器型多种多样，浑厚凝重，铭文逐渐加长，花纹繁缛富丽。商朝的青铜器主要是礼器，专用于王室和贵族的礼典、祭祀等重要活动。青铜器的大小、形制和数量组合，是器主等级身份和政治地位的象征。青铜器上还铸有浅浮雕的动物纹饰，商代人相信这些动物能帮助他们与祖先或神灵沟通，以庇护其世间的权力和财产。青铜器被赋予沟通天地和支持政治权力的功能。处于青铜鼎盛时代的商朝，青铜冶炼和铸造工艺日趋成熟。出土和传世的青铜器数以万计，著名的“司母戊鼎”等大型青铜器，制作精良，造型独特，纹饰瑰丽为世界青铜文化史上所罕见。

青铜器的转变时期一般是指战国末年至秦汉末年这一时期。传统的礼仪制度已彻底瓦解，铁制品已广泛使用。到了东汉末年，陶瓷器得到较大发展，把日用青铜器皿进一步从生活中排挤出去。至于兵器，工具等方面，这时铁器早已占了主导地位。隋唐时期的铜器主要是各类精美的铜镜，一般均有各种铭文。自此以后，青铜器除了铜镜外，可以说不再有什么发展了。如今，青铜器已属珍贵文物，国家制定了一系列政策法规来加以保护，对青铜器流通也有严格管制。目前可以在市场上合法流通的青铜器大致有如下两类：1949年以前出土，流传有序，并有明确著录可以左证的青铜器；从海外回流的青铜器。因此，青铜器在国内市场上一直不温不火，大多属于私下交易，而中国藏家进入国际拍卖圈也不过十多年左右。中国的青铜器已经逐渐为世界市场普遍认可。

中国古代铜器，是中国的祖先对人类物质文明的巨大贡献，虽然从考古资料来看，中国铜器的出现，晚于世界上其他一些地方，但是就铜器的使用规模、铸造工艺、造型艺术及品种而言，世界上没有一个地方的铜器可以与中国古代铜器相比拟。这也是中国古代铜器在世界艺术史上占有独特地位并引起普遍重视的原因之一。